永樂三年，朱棣命令鄭和等人通使西洋，至于目的，清修《明史》記載“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤迹之，且欲耀兵異域，示中國富強”，可以簡稱“尋蹤”兼“炫富”。

先談追查建文帝的下落，再談宣揚大明富強，因此鄭和下西洋的主線任務是尋找建文帝，支線任務是“炫耀”大明富強。以此來看，朱棣可謂“要面子的膽小鬼”的昏君，因爲耗資億萬、勞民傷財的遠赴海外追查建文帝、兼且炫耀大明富強，怎麽看都是得不償失的買賣！

但問題是，朱棣以燕京一隅之地反抗建文帝，膽略、謀略、智慧皆非常人可比，如此能奪取江山，焉能還怕丟掉江山的建文帝？既然如此，又有什麽理由組建龐大船隊多次遠赴海外尋找建文帝？如此之人，又怎麽會大做賠本買賣，堅持多次遠赴海外“炫富”？

其實，朱棣讓鄭和下西洋，明史給出的只是歪曲的解釋，抹黑朱棣罷了，而真正目的被史書隱藏的太深。

鄭和一共七次下西洋，前六次是在朱棣時期，第七次是在明宣宗時期。

欲蹤建文帝之迹，兼宣揚中國富強，似乎最多二三次即可，沒有必要一再下西洋，畢竟大地主家也沒有余糧。

朱棣要修北京城，又要遠征漠北，還要修大報恩寺，更要下西洋等等，難道明朝富到可以肆意揮霍？以朱元璋制定的超低稅率、以及地方可以保留50%的稅款來說，明朝中央財政比較緊張才是正常現象。

因此，尋蹤與炫富不可能是朱棣的目的，明朝財政也不允許這麽做。

既然鄭和下西洋不可能是尋蹤與炫富，那麽爲何朱棣還讓鄭和多次下西洋呢？其實，真正目的是明朝皇帝不便說、大臣恥于說、民間商賈不想說，因爲這是“求利”！

古代最賺錢的買賣之一，就是與國外貿易，因爲中國的絲綢、瓷器、鐵鍋等在國外市場很大，獲利非常豐厚。對于這一貿易盈利能力，朱棣知不知情呢？

唐朝安史之亂之後，陸上絲綢之路受阻，此後海上絲綢之路興起，唐宋元時的廣州、泉州等地都有著大批外商。明朝之後，陸上絲路依然受阻，唯有海上絲路最爲可能。

那麽，朱棣是不是在打海上絲綢之路，以海貿賺錢的主意呢？

大明會典記載：鄭和船隊攜帶的青花瓷器，在南洋一個瓷盆能賣500貫，一個瓷碗賣300貫，而在中國成本才幾十文；在蘇門答剌國，100斤胡椒只值1兩白銀，而在明朝至少可賣10—20兩銀子。由此可見，當年鄭和船隊賺錢能力是何等恐怖。

明朝之前，胡椒被視爲藥材，但鄭和下西洋後，胡椒卻逐漸變成了調味品，而這源于胡椒的“強制推廣”。因爲明朝一度將胡椒折算成官員工資，名臣丘濬曾說：“今朝廷每歲，恒以番夷所貢椒木折支京官常俸，夫然，不擾中國之民，而得外邦之助，是亦足國用之一端也。”

明代王士性《廣志繹》記載：“三寶太監鄭和西洋回，剩金錢百余萬，乃勅侍郎黃立恭建之（指大報恩寺）。”其中，“剩金錢百余萬”，應該是經營收入。

還有一點令人意外：現代考證發現當時東南亞諸國均接受明朝寶鈔。簡而言之，鄭和船隊除了攜帶貨物可以賺錢之外，拿大明寶鈔也能換回各種物資。

好大喜功的朱棣，必然帶來沉重的經濟負擔，必須要尋找財路，“鄭和下西洋”顯然就是朱棣的錢袋子。可見，朱棣讓鄭和下西洋，一下還去了六次，顯然不是什麽尋蹤兼炫富，而是爲了切切實實的利益！

這裏還有一個貿易背景：唐朝時期，東南亞、中亞就與中國存在大量貿易聯系，宋元貿易量更大，但朱元璋禁海之後，結果會如何？結果只能是海外的中國貨價格越來越高、土貨價格越來越低！在朱元璋禁海政策之後，朱棣讓鄭和下西洋貿易，帶來的利潤只會更高。

因此，朱棣能修北京城、大報恩寺、五征漠北等，無疑是有鄭和下西洋帶來的錢財支撐。

但這裏還有一個問題：既然鄭和下西洋是爲貿易，爲何每次都配置數萬士兵？

原因很簡單，當時東西方的海洋貿易，掌握在僧伽羅人（斯裏蘭卡）和滿者伯夷手上，阿拉伯、波斯商船想要到中國貿易必須要給他們交重稅，而中國船只想要去中亞、西亞等，也要給他們交重稅。

顯然，這就嚴重影響海上絲綢之路。因此，無論是爲了自己賺錢，還是爲了維護海上絲路，明朝都必須有所行動，這就是鄭和船隊配置重兵的原因所在。

最終，鄭和擊敗滿者伯夷等強敵，且讓其俯首稱臣，讓明朝主導了東南亞的海上絲路，比如在呂宋設置漢人總督，扶持加裏曼丹島的文萊，還在蘇門答臘島設立巨港宣慰司等。沒有一定軍事力量，焉能做到這些，所謂胡人“畏威而不懷德”也！

上下圖可見，控制呂宋、扶持蘇丹、設立舊港宣慰司，目的就是爲了防備滿者伯夷，確保海上絲路暢通。

因此，鄭和下西洋根本目的是爲了賺錢，同時爲了賺錢而打敗強敵，維護海上絲路安全，客觀上宣揚了大明威福，傳播了中華文明，故而才有萬邦來朝。明史將鄭和下西洋簡單的解釋爲尋蹤與炫富，顯然是在抹黑朱棣。

當然，朱棣的鄭和下西洋，不僅壟斷了海洋貿易，奪了民間商賈海貿之利，而且地方官府與百姓承擔主要成本，因此導致中央官員、地方政府、商賈、百姓等全都反對下西洋，不能做到利益均沾，故而下西洋最終被停止。

但在鄭和下西洋叫停後，不代表此後明朝沒有海貿，如此巨大的利益，最終被某些利益集團壟斷。爲了防止更多的競爭者出現，因而明朝長期海禁，即以海禁名義限制他人涉足海外貿易，而且海禁下的私自海貿還不需要交一分錢的稅費！總之，所謂明朝海禁，只是名義上的海禁，真正海貿一直較爲活躍，只是被某些集團壟斷罷了。

參考資料：明史、大明會典等