漢初，漢高帝劉邦數次想廢掉太子劉盈，而想讓他的另一兒子趙王如意作爲他的繼承人，因此出現了一件件驚心動魄的事件。這些事件都圍繞著易太子而産生，其激烈程度正如司馬遷在《呂太後本紀》所說的：“如意立爲趙王後，幾代太子者數矣，賴大臣爭之，及留侯策，太子得毋廢。”而這些事件在《高祖本紀》只字不提，更多的是出現在《留侯列傳》裏，以致于劉邦易太子的失敗原因很少有人提及。

關于易太子的開端，《史記》無明確說明。《張丞相列傳》記載“高祖獨心不樂”時，這時候趙堯就問道：“陛下所爲不樂，非爲趙王年少而戚夫人與呂後有卻邪？備萬歲之後而趙王不能自全乎？”並建議他讓周昌做趙王的丞相來保全趙王的性命。可見此時易太子之爭已到了白熱化的階段，而據《史記・漢興以來諸侯王年表》記載劉如意被立爲趙王和周昌徙爲趙相的時間都是在漢九年。而劉盈被立爲太子的時間，在《高祖本紀》中記載是：“二年，漢王東略地，塞王欣、翟王翳、河南王申陽皆降。韓王昌不聽，使韓信擊破之。于是置隴西、北地、上郡、渭南、河上、中地郡；關外置河南郡。更立韓太尉信爲韓王。諸將以萬人若以一郡降者，封萬戶。繕治河上塞。諸故秦苑囿園池，皆令人得田之，正月，虜雍王弟章平。大赦罪人。漢王之出關至陝，撫關外父老，還，張耳來見，漢王厚遇之。二月，令除秦社稷，更立漢社稷。三月，漢王從臨晉渡，魏王豹將兵從。下河內，虜殷王，置河內郡。南渡平陰津，至雒陽。新城三老董公遮說漢王以義帝死故。漢王聞之，袒而大哭。遂爲義帝發喪，臨三日。發使者告諸侯曰：‘天下共立義帝，北面事之。今項羽放殺義帝于江南，大逆無道。寡人親爲發喪，諸侯皆缟素。悉發關內兵，收三河士，南浮江漢以下，原從諸侯王擊楚之殺義帝者。’是時項王北擊齊，田榮與戰城陽。田榮敗，走平原，平原民殺之。齊皆降楚。楚因焚燒其城郭，系虜其子女。齊人叛之。田榮弟橫立榮子廣爲齊王，齊王反楚城陽。項羽雖聞漢東，既已連齊兵，欲遂破之而擊漢。漢王以故得劫五諸侯兵，遂入彭城。項羽聞之，乃引兵去齊，從魯出胡陵，至蕭，與漢大戰彭城靈壁東睢水上，大破漢軍，多殺士卒，睢水爲之不流。乃取漢王父母妻子于沛，置之軍中以爲質。當是時，諸侯見楚強漢敗，還皆去漢複爲楚。塞王欣亡入楚。呂後兄周呂侯爲漢將兵，居下邑。漢王從之，稍收士卒，軍砀。漢王乃西過梁地，至虞。使谒者隨何之九江王布所，曰：‘公能令布舉兵叛楚，項羽必留擊之。得留數月，吾取天下必矣。’隨何往說九江王布，布果背楚。楚使龍且往擊之。漢王之敗彭城而西，行使人求家室，家室亦亡，不相得。敗後乃獨得孝惠，六月，立爲太子，大赦罪人”，即漢二年（前205年）。因此，易太子的開端應在漢二年（前205年）六月之後，漢九年（前198年）之前。

在衆多兒子中，劉邦最喜愛趙王如意，認爲：“如意類我。”同時他寵愛如意的母親戚姬，所以戚夫人“常從上之關東，日夜啼泣，欲立其子代太子。”雖然作爲一國之主的劉邦說過“終不使不肖子居愛子之上”，但最終易不了太子，戚姬母子慘遭禍害，其原因又何在呢？這可從易太子事件所涉及的人物入手來探尋其原因。所涉及的人物有：作爲臣子的如張良、叔孫通、周昌等，對立的主角如劉邦、戚姬和呂後。

在易太子事件中，呂後惶恐太子被代替，別人提醒她張良善于謀劃後，“使建成侯呂澤劫留侯”。張良在呂後、呂澤的脅迫下，認爲保太子之位“難以口舌爭”，提出請商山四皓的計策。商山四皓指東園公、夏黃公、绮裏季、甪裏先生。晉皇甫谧《高士傳》說這四人：“皆修道潔己，非義不動。秦始皇時，見秦政虐，乃退入藍田山，而作歌曰‘莫莫高山，深谷逶迤。晔晔紫芝，可以療饑。唐虞世遠，吾將何歸。驷馬高蓋，其憂甚大。富貴之畏人，不如貧賤之肆志。’乃共入商洛，隱地肺山，以待天下定。及秦敗，漢高聞而征之，不至。深自匿終南山，不能屈己。”黥布作亂時，這四個品行高尚的賢人及時獻策，讓呂後找機會向高帝哭訴，若使太子統帥將領無異于使羊將狼，爲打消高帝讓太子將兵的念頭出了一份力。

漢十一年（前196年），張良自己在劉邦平黥布之亂時，做太子劉盈的少傅。太子少傅，其職務是輔導太子，悉主太子官屬。張良作爲“畫策臣”，如今幫助太子打理政治事務，他還向劉邦建議：“令太子爲將軍，監關中兵。”這從政治、軍事方面鞏固太子劉盈的地位。“漢十二年，上從擊破布歸，疾益甚，愈欲易太子。留侯谏，不聽，因疾不視事。叔孫太傅稱說引古，以死爭太子。上詳許之，猶欲易之。及燕，置酒，太子侍。四人從太子，年皆八十有余，須眉皓白，衣冠甚偉。上怪之，問曰：‘彼何爲者？’四人前對，各言名姓。曰東園公，角裏先生，绮裏季，夏黃公。上乃驚曰：‘吾求公數歲，公避逃我，今公何自從吾兒遊乎？’四人皆曰：‘陛下輕士善罵，臣等義不受辱，故恐而亡匿。竊聞太子爲人仁孝，恭敬愛士，天下莫不延頸欲爲太子死者，故臣等來耳。’上曰：‘煩公幸卒調護太子。’四人爲壽已畢，趨去。上目送之，召戚夫人指視四人者曰：‘我欲易之，彼四人輔之，羽翼已成，難動矣。呂氏真而主矣。’”由此看出，張良主要是從如何鞏固太子劉盈的根基出發，減少正面爭執來避免矛盾的激烈，逐漸地讓太子在政治、軍事上得賢人輔助，提高其地位，最後使得高祖感歎道：“雖有矰繳，尚安所施”，自然而然地打消其易太子的念頭。

叔孫通

漢十二年（前195年），劉邦再次想易太子時，叔孫通進行了勸谏，借古喻今，乃至說出“陛下必欲廢適而立少，臣願先伏誅，以頸血汙地”這樣的話，可見其極欲保住太子之位。這一番勸谏，得到的也只是“上詳許之，猶欲易之”，那他又爲何這麽做呢？《劉敬叔孫通列傳》記載他跟隨過秦二世、項梁、楚懷王、項羽、劉邦等，同時他精通禮儀制度，以儒者自居。他在魯地招儒生的時候，儒生評價他“面谀以得親貴”，而他反倒笑他們“若真鄙儒也，不知時變”。跟隨劉邦後，因爲劉邦對出現“群臣飲酒爭功，醉或妄呼，拔劍擊柱”的事態十分憂慮，所以他幫忙制定了朝會和宴會的禮儀制度來制止這種局面，使得他的才華得以施展，也被提拔爲“太常”。

漢九年（前198年），他被任命爲太子太傅。太子太傅，爲輔導太子之官，起輔翼太子的作用，但不領官屬。這個職務使得他不能從事禮儀制度的制定工作。漢十二年（前195年），劉邦“從擊破布軍歸，疾益甚，愈欲易太子”。叔孫通進行了一番勸谏，雖得到“吾聽公言”的口頭答應，但是他表明了他的政治立場，即傾向呂後一方。他說：“今太子仁孝，天下皆聞之；呂後與陛下攻苦食啖，其可背哉！”足以說明他的政治傾向。這次所謂的政治投機，讓他在孝惠帝登基後，“徙爲太常”，繼續爲漢朝制定禮儀。

劉邦駕崩後，呂後便“令永巷囚戚夫人，而召趙王”。戚姬母子最後落得這樣的結局：戚夫人被呂後叫人砍斷了手腳，挖去了眼睛，熏聾了耳朵，還被丟在廁所裏。趙王劉如意被鸩酒毒死。周昌三次擋住呂後的使者招見趙王的舉動，但也未能保住其性命。在易太子中，周昌前期爲禦史大夫，後期又爲趙國丞相，其立場又隨著他的職務變動而變。司馬遷《張丞相列傳》中評價周昌：“爲人強力，敢直言。”在高祖想易太子時，大臣們都反對，周昌成爲廷爭最強硬的一位。“及帝欲廢太子，而立戚姬子如意爲太子，大臣固爭之，莫能得；上以留侯策即止。而周昌廷爭之強，上問其說，昌爲人吃，又盛怒，曰：‘臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下雖欲廢太子，臣期期不奉诏。’上欣然而笑。既罷，呂後側耳于東箱聽，見周昌，爲跪謝曰：‘微君，太子幾廢。’”

漢九年（前198年），劉邦封他的兒子劉如意爲趙王，而徙禦史大夫周昌爲趙相。這是周昌的手下趙堯爲劉邦獻的計策，通過給趙王設置“貴強相”來保戚姬母子。不幸的是，周昌雖三次擋住呂後的使者召見趙王，但自己反被招回長安，遭呂後之罵後眼睜睜地看著戚姬母子被殺。在趙王薨逝後，周昌“因謝病不朝見，三歲而死”。周昌的正直敢言，使得他力保太子之位，但後來雖爲趙相，他性格的剛強也阻擋不住呂後的怒火和複仇，自己的仕途反倒給斷送了。

在易太子中，忠臣周昌在廷爭中力保太子，謀士張良爲呂後獻策，儒士叔孫通倚向呂後一方，使得這場爭鬥中勝利的天平慢慢地朝呂後一方傾斜。當然劉邦自身也存在著不利于易太子的因素。從皇帝的身份出發，漢初的劉邦在稱帝之前大部分時間在與項羽爭天下，而稱帝後的天下也不穩定。《高祖本紀》記載漢五年（前202年）十月，燕王臧荼叛亂，攻下了代地。高帝親自率軍征討，俘虜了臧荼。這年秋天，利幾反叛，高帝又親自帶兵征討。

劉邦

漢六年（前201年）十二月，有人密告楚王韓信謀反，高帝假裝去巡遊雲夢澤，在陳縣會見諸侯，抓拿韓信。漢七年（前200年），韓王信勾結匈奴，在太原謀反。高帝親自率軍前往鎮壓，在平城受圍。漢八年（前199年），高帝又率軍東進，在東垣圍剿韓王信叛軍的殘部。漢十年（前197年）八月，趙相國陳豨在代地反叛，高帝又率軍東進。漢十一年（前196年）七月，淮南王黥布反叛，高帝在漢十二年（前195年）十月才打垮了黥布的軍隊。可見身爲皇帝的劉邦常年在外平定叛亂，他處理這件大事的時間是極其有限的，而呂後主動地采取行動去扭轉事態，才致使了劉邦步步退讓。

漢初，漢帝國邊境時有匈奴侵擾，內地各諸侯王頻頻作亂，而朝廷又有跟高帝打天下的舊臣，如何處理與他們之間的關系，這些都是作爲劉邦的繼承人所要面對的。假如易太子成功，那麽趙王劉如意能否應對這樣的局面呢？如果說劉如意繼承皇帝時尚處年少，那麽他的母親戚姬又能否保住其皇位呢？或者說戚姬有無政治才能？

戚姬是劉邦當上漢王以後受寵愛的夫人，定陶人。《留侯世家》道：“戚夫人泣，上曰：‘爲我楚舞，吾爲若楚歌。’”而《漢書・外戚傳第六十七上》講：“戚夫人舂且歌曰：‘子爲王，母爲虜，終日舂薄暮，常與死爲伍。相離三千裏，當誰使告女？’”可見，戚姬是個能歌善舞的美人。晉葛洪的《西京雜記》這樣描述戚姬：“善鼓瑟擊築。帝常擁夫人倚瑟而弦歌，畢每泣下流漣。夫人善爲翹袖折腰之舞，歌《出塞》、《入塞》、《望歸》之曲，侍婦數百皆習之，後宮齊首高唱，聲徹雲霄。”這更是將戚姬刻畫成能進行藝術創作且多愁善感的女子。顯然，戚姬的才能不在政治上，而是在歌舞方面。在易太子之爭中她本是占上風，貧乏的政治才能卻致使她被動地等待，錯失良機。

呂雉

相反，呂後的才能更多體現在政治上。《呂太後本紀》這樣記載：“呂後爲人剛毅，佐高祖定天下，所誅大臣多呂後力。”呂後幫助劉邦誅殺異己，集中體現在殺韓信與彭越上。漢十一年（前196年），梁王彭越被主管官吏判爲謀反罪狀，高帝赦免他，降爲蜀郡平民。呂後假裝答應將他流放到其故鄉昌邑，來到洛陽後，對高帝說：“彭王壯士，今徙之蜀，此自遺患，不如遂誅之。妾謹與俱來。”于是呂後讓彭越的家臣告發他，最後誅殺了彭越家族。在得知韓信想協同陳豨准備反叛的時候，呂後想把他招來，怕他不肯就範，“乃與蕭相國謀，詐令人從上所來，言豨已得死，列侯群臣皆賀”。最後招來韓信，將他斬在長樂宮的挂鍾室。呂後正是通過各種誘騙手段來麻痹對方，最後將異己鏟除，對其他懷有異心的臣子有著震懾作用。

此外，呂後的兩個兄長因幫助高祖打天下被封爲侯，《高祖功臣侯者年表》記載：令武侯呂澤“以呂後兄初起以客從，入漢爲侯。還定，三秦，將兵先入砀。漢王之解彭城，往從之，複發兵佐高祖定天下，功侯”。康侯釋之“以呂後兄初起以客從，擊三秦。漢王入漢，而釋之還豐沛，奉衛呂宣王、太上皇。天下已平，封釋之爲建成侯”。所以呂後家族在漢初已有一定的政治力量。正因爲如此，高帝在漢十二年（前195年）見到商山四皓後，對戚姬說：“呂後真而主矣。”不僅看到呂後的政治能力和其背後的家族力量，而且更看到呂後家族更能應對漢初的政治局面，平衡舊臣、王侯的力量。劉邦也就放棄了易太子的念頭，呂後所作的努力得以開花結果。

漢高帝劉邦易太子的失敗表面上看是因爲張良所獻的計策，周昌等群臣的廷爭、勸谏。當然作爲傑出的政治家，劉邦處理這件事的精力有限，還有戚姬遠遠不如于呂後的政治才能，也是失敗的原因。更深層的原因是呂後本人通過家族勢力、臣子的力量千方百計地穩固劉盈的太子地位，也以極大的耐心來等待，使事態和政局朝有利于己方發展。