太元十年（385年），苻堅被慕容沖圍困在長安數月，就是無法擊退慕容沖，愁困之際，偶得“帝出五將久長得”的谶言，打算率衆出逃五將山，至于長安城則交給太子苻宏鎮守。
此時的前秦早已四分五裂，苻堅身邊人馬也不多，很快就被姚苌追上，激戰之後，苻堅身邊只剩下十余個侍衛，被大將吳忠捆起來送到了姚苌所在的新平，姚苌一心想要稱帝，但怕法理不足，不斷向苻堅索要傳國玉玺。“堅至五將山，姚苌遣將軍吳忠圍之。堅衆奔散，獨侍禦十數人而已。神色自若，坐而待之，召宰人進食。俄而忠至，執堅以歸新平，幽之于別室。苌求傳國玺于堅曰：‘苌次膺符曆，可以爲惠。’堅瞋目叱之曰：‘小羌乃敢幹逼天子，豈以傳國玺授汝羌也，圖緯符命，何所依據？五胡次序，無汝羌名。違天不祥，其能久乎！玺已送晉，不可得也。’苌又遣尹緯說堅，求爲堯、舜禅代之事。堅責緯曰：‘禅代者，聖賢之事。姚苌叛賊，奈何擬之古人！’堅既不許苌以禅代，罵而求死，苌乃缢堅于新平佛寺中，時年四十八。中山公诜及張夫人並自殺。是歲太元十年也。”一代雄主就此隕落。
而守城的太子苻宏則帶領前秦皇室投奔東晉，爲了凝聚人心，苻堅的庶長子苻丕在晉陽稱帝，發布檄文討伐反叛的姚苌、慕容垂、慕容沖等人，但因猜忌大司馬苻纂，害怕被殺，帶兵南逃的時候被東晉揚威將軍馮該擊殺，前秦宗室再一次遭受打擊。
太元十一年（386年），從戰場上逃出生天的前秦尚書寇遺帶著苻丕的兩個兒子渤海王苻懿、濟北王苻昶來到南安王苻登的駐地。
苻登雖然也是前秦的宗室，但只是苻堅的族孫而已，和苻堅幾乎沒有什麽血緣關系，眼看強大的前秦一步步走向覆滅，苻登只能盡自己所能爲四分五裂的前秦征戰，凝聚了一部分的人心。
苻登
如今苻丕身死，前秦內部對于誰繼承皇位産生了分歧，按理說皇位應該交給苻丕的兒子苻懿，但其他人認爲苻懿過于年幼，不適合在亂世帶領前秦複興，在衆人的勸說下，苻登被擁立爲帝。“及丕敗，丕尚書寇遺奉丕子渤海王懿、濟北王昶自杏城奔登。登乃具丕死問，于是爲丕發喪行服，三軍缟素。登請立懿爲主，衆鹹曰：‘渤海王雖先帝之子，然年在幼沖，未堪多難。國亂而立長君，《春秋》之義也。三虜跨僣，寇旅殷強，豺狼枭鏡，舉目而是，自厄運之極，莫甚于斯。大王挺劍西州，鳳翔秦、隴，偏師暫接，姚苌奔潰，一戰之功，可謂光格天地。宜龍骧武奮，拯拔舊京，以社稷宗廟爲先，不可顧曹臧、吳劄一介微節，以失圖運之機，不建中興之業也。’登于是以太元十一年僣即皇帝位，大赦境內，改元曰太初。”
苻登雖然登上皇帝的寶座，但從未想過享樂。相反，他一直有複興前秦和爲苻堅報仇的大志，即位後的第一件事就是盡快穩定混亂的前秦的局勢和討伐弑君的姚苌。
爲了不忘複仇之志，他將苻堅的靈位帶入軍中，安排軍卒守衛，而大戰前，他都要向苻堅的靈位祈求庇佑，並且慷慨陳詞，隨後下令進攻，“立堅神主于軍中，載以辎軿，羽葆青蓋，車建黃旗，武贲之士三百人以衛之，將戰必告，凡欲所爲，啓主而後行。繕甲纂兵，將引師而東，乃告堅神主曰：‘維曾孫皇帝臣登，以太皇帝之靈恭踐寶位。昔五將之難，賊羌肆害于聖躬，實登之罪也。今合義旅，衆余五萬，精甲勁兵，足以立功，年谷豐穰，足以資贍。即日星言電邁，直造賊庭，奮不顧命，隕越爲期，庶上報皇帝酷冤，下雪臣子大恥。惟帝之靈，降監厥誠。’因觑欷流涕。將士莫不悲恸，皆刻鉾铠爲‘死’‘休’字，示以戰死爲志。每戰以長槊鈎刃爲方圓大陣，知有厚薄，從中分配，故人自爲戰，所向無前。”所謂哀兵必勝，苻登的祈禱極大鼓舞了前秦將士死戰的決心，雖然人數不敵姚苌的大軍，但個個勇猛異常，幾年的時間，苻登連戰連捷，直逼關中地區。
關中可是後秦的大本營，姚苌一看苻登如此難纏，狡猾的他選擇避而不戰的方式，盡量不與苻登進行正面交鋒，也讓苻登一直未能消滅姚苌的主力，但也迫使姚苌疲于奔命。
眼看自己節節敗退，姚苌開始疑神疑鬼起來，總認爲苻登能夠戰勝自己，全靠苻堅神靈的庇佑，爲此他也特地爲苻堅造了一座神像，也學著苻登作戰前磕頭禱告一番，“苌以登頻戰辄勝，謂堅有神驗，亦于軍中立堅神主，請曰：‘往年新平之禍，非苌之罪。臣兄襄從陝北渡，假路求西，狐死首丘，欲暫見鄉裏。陛下與苻眉要路距擊，不遂而沒。襄敕臣行殺，非臣之罪。苻登陛下末族，尚欲複雠，臣爲兄報恥，于情理何負！昔陛下假臣龍骧之號，謂臣曰：“朕以龍骧建業，卿其勉之！”明诏昭然，言猶在耳。陛下雖過世爲神，豈假手于苻登而圖臣，忘前征時言邪！今爲陛下立神象，可歸休于此，勿計臣過，聽臣至誠。’登進師攻苌，既而升樓謂苌曰：‘自古及今，安有殺君而反立神象請福，望有益乎！’大呼曰：‘殺君賊姚苌出來，吾與汝決之，何爲枉害無辜！’苌憚而不應。苌自立堅神象，戰未有利，軍中每夜驚恐，乃嚴鼓斬象首以送登。”向敵人的靈位禱告庇佑，姚苌是頭一個。
姚苌
但不管姚苌如何磕頭，後秦軍隊依舊接連戰敗，姚苌要求執行，下令搗毀苻堅神像。
沒了苻堅的神像，姚苌反而贏了一次大勝，太元十四年（389年）十月，姚苌偷襲了秦州，殺害了苻登的皇後毛皇後，“登進據苟頭原以逼安定。苌率騎三萬夜襲大界營，陷之，殺登妻毛氏及其子弁、尚，擒名將數十人，驅掠男女五萬余口而去。”新仇舊恨下，苻登加快了進攻後秦的步伐，帶領大軍渡過渭水，逼近後秦的都城長安。
姚苌驚恐之余，又開始疑心是苻堅作祟，下令將苻堅掘墓鞭屍，也是從這個時候開始，姚苌總會夢到苻堅帶著前秦大軍來抓他，好多次都在半夜被嚇得東竄西逃，也讓晚年的姚苌經常夜不能寐。
驅鬼成爲姚苌唯一的選擇，在他的指揮下，宮人們開始手持利器在宮內“刺鬼”，一不小心就刺中了姚苌的要害，“苌如長安，至于新支堡，疾笃，輿疾而進。夢苻堅將天官使者、鬼兵數百突入營中，苌懼，走入宮，宮人迎苌刺鬼，誤中苌陰，鬼相謂曰：‘正中死處。’拔矛，出血石余。寤而驚悸，遂患陰腫，醫刺之，出血如夢。苌遂狂言，或稱‘臣苌，殺陛下者兄襄，非臣之罪，願不枉臣。’”就這樣，姚苌沒死在苻登手上，卻死在自己人手上。
姚苌的死也讓其他政權對苻登刮目相看，畢竟苻堅身死後，前秦早就四分五裂，西邊呂光割據涼州、北方拓跋珪複國建立的代國，東邊還有慕容永的西燕和慕容垂的後燕，南方則是仇池等等，苻登只掌握並州、河東、秦州、河州、南秦州、三輔等地。很多人都認爲他與姚苌爭鬥是必敗無疑，結果卻出乎大家的意料，局勢逆轉下，很多人以爲以苻登的戰鬥力，後秦敗亡就在眼前，但沒想到姚苌生出了一個好兒子姚興。
姚苌是靠叛亂上台，又殺害舊主，法理嚴重不足，僅控制關中地區，這裏胡漢雜居，姚苌人望也一般，內部叛亂也不少，加上突然身死，留給姚興的就是一個爛攤子，一副要亡國的樣子，苻登得知姚苌死後，自信滿滿，自認爲姚興不過爾爾。
苻登
輕敵永遠是兵家大忌，苻登英雄一世，最終也敗在了這上面，趁著後秦國喪，苻登傾全國之力，打算一戰定乾坤，徹底消滅後秦。
太元十九年（394年），苻登帶領大軍到達距離長安不足百裏的廢橋，此時後秦鹹陽太守劉忌奴又趁亂反叛，後秦亡國就在眼前。
後秦生死存亡在此一舉，姚興把所有希望寄托在長史尹緯身上，尹緯到達廢橋後，自知不能正面相抗，命大軍據守要塞，消耗敵人，然後切斷苻登的水源，亦如當年馬谡被切斷水源一樣，輕敵的苻登頓時陷入缺水的危機，不得不頻頻對廢橋發動攻勢。
眼看苻登有些氣急敗壞，尹緯認爲大戰的時機已到，命令大軍偷襲反攻，缺水的苻登大軍如何能敵，光渴死的就有三成，最終被尹緯一舉擊潰，苻登敗亡逃亡雍城。“至是苌死，登聞之喜曰：‘姚興小兒，吾將折杖以笞之。’于是大赦，盡衆而東，攻屠各姚奴、帛蒲二堡，克之，自甘泉向關中。興追登不及數十裏，登從六陌趣廢橋，興將尹緯據橋以待之。登爭水不得，衆渴死者十二三。與緯大戰，爲緯所敗，其夜衆潰，登單馬奔雍。”
說實話，苻登這些年雖然對後秦的攻勢連年戰勝，但內部卻暗流湧動，苻登始終未能放下腳步剔除內部隱患，一心只想複興前秦和爲苻堅報仇。
苻登
苻登剛剛繼位的時候，內部就爆發一次叛亂，族人苻纂和其弟弟苻師奴先後先後反叛，讓苻登失去重要的並州，就連丞相窦沖居然投敵，更別說其他文臣武將了，多次反叛極大地削弱苻登內部的穩定。
說實話，苻登能夠上位，某種程度上還是吃苻堅的老本，但隨著時間的流逝，前秦天王苻堅的影響力就越弱，人心就難以凝聚，其實廢橋戰敗，苻登還是有機會重聚兵馬的，逃亡雍城後卻發現，重要的戰略地雍城、胡空堡居然丟了。
原來和苻堅當初淝水戰敗一樣，聽聞苻登戰敗，鎮守雍城的弟弟苻廣和負責鎮守胡空堡的太子苻崇直接棄城而逃，也讓前秦瞬間兵敗如山倒，局勢徹底無法逆轉，可以說，前秦能夠支撐到現在，全靠苻登自己一個人罷了。
雍城、胡空堡既丟，苻登只能尋求西秦的幫助，派兒子苻宗到西秦乞伏乾歸那裏作人質，請求援救，乞伏乾歸派了兩萬騎兵救援，卻被乘勝追擊的姚興斬殺于馬毛山南，走投無路的苻登兵敗被殺。“初，登之東也，留其弟司徒廣守雍，太子崇守胡空堡。廣、崇聞登敗，出奔，衆散。登至，無所歸，遂奔平涼，收集遺衆入馬毛山。興率衆攻之，登遣子汝陰王宗質于隴西鮮卑乞伏乾歸，結婚請援，乾歸遣騎二萬救登。登引軍出迎，與興戰于山南，爲興所敗，登被殺。在位九年，時年五十二。”
前秦最後的擎天柱苻登身死，前秦再也沒有人能舉起大旗，此後，苻登的太子苻崇逃到湟中延續前秦的國祚，但苻崇能力堪憂，僅僅三年就被西秦攻滅，前秦徹底滅亡。
姚苌
苻登只是苻堅的族孫而已，其名聲和功績自然遠遠不如一統北方的苻堅，但卻讓淝水戰敗後四分五裂的前秦又苟延殘喘了十年，在位期間甚至將弑殺苻堅的姚苌逼入了絕境，一定程度上也是給苻堅報了仇，完全稱得上是前秦最後的守護者。
和不斷投降的苻堅血緣相近的苻宏、苻定、苻紹相比，苻登只能算前秦宗室裏血緣較遠的無名小卒罷了，但卻讓走入末路的前秦又掙紮了十年，算是給前秦一個體面的葬禮，即便最後兵敗而死，但依舊是一個英雄，有點像西楚霸王項羽，曾經一路奏響凱歌卻因一戰而亡。
