中國曆史上最強硬的王朝非明朝莫屬。明朝雖然出現過不少古怪皇帝，但沒有一個是軟弱的。明朝自奉行國策至尊，不與外族和親、不結盟，也不向外族納稅，更不與兄弟國家客氣。他們以不和親、不賠款、不割地爲國策，堅持了許多代。即使在內憂外患的時刻，敵人兵臨城下，明朝也會奉行"天子守國門，君王死社稷"的信條。此外，明朝也是唯一一個沒有將公主嫁到外族的王朝，這一切都歸功于他們的強硬立場，因此擁有著無數鐵杆支持者。
讓我們一起回顧明朝的興衰史。從公元1368年朱元璋稱帝、攻克大都，推翻元朝開始，一直到公元1644年朱由檢在北京眉山自邑，明朝曆經了16位皇帝，共享國276年。作爲明朝的開國皇帝，朱元璋在政治上強化了中央集權，廢除了丞相和行中書省，設立了三司以分掌地方權力，大力推行科舉制度，設立國子監培養人才，軍事上實行衛所制度，將日本、朝鮮等15個國家列爲海外不爭之國，經濟上大力推行移民屯田、修築水利，並減免了稅賦，開創了洪武之治，使得社會生産得以恢複和發展。
明太祖朱元璋在位30年，但因皇太子朱彪未能繼位便早逝，朱元璋的孫子朱允炆成爲了明朝的第二位皇帝。朱允炆即位後推行建文新政，與祖父朱元璋嚴厲的政策形成鮮明對比，放寬刑法、減輕賦稅，並大力削藩，相繼廢除了周王、代王、齊王、閩王等。公元1399年，燕王朱棣借機發動靖難之役，攻入南京，朱允炆僅在位四年便失蹤，明成祖朱棣由此成爲了明朝的第三位皇帝。朱棣即位後繼續實行削藩政策，加強了中央集權，改革官制機構，設立了內閣和東廠。
爲了加強對北方的控制，明朝將都城遷至北京。朱棣多次親征蒙古，占領安南，設立努爾甘都司、哈密衛、貴州曾宣布政使司，並實行了政教合一的政策，派鄭和下西洋，促進中外友好往來。在朱棣統治期間，經濟繁榮，國力強盛，修建了永樂大典，被譽爲永樂盛世。但這些行動耗費了大量國力，加上削藩政策的不徹底，爲後來的漢王叛亂埋下了伏筆。公元1424年，明仁宗朱高熾登基。
朱高熾在位時文武兼備，曾在其父朱棣起兵靖難期間死守北平府，僅以萬人的軍隊保住了被南軍李景隆50萬大軍圍攻的北平，並在朱棣多次北征的時候以太子身份監國，毫無差錯。朱高熾在位期間，停止了永樂時期的大規模用兵，發展生産，與民休息，平反了許多冤獄，廢除了許多苛政，使天下百姓得到了休息，爲以後的仁宣之治打下了基礎。遺憾的是，朱高熾在位僅一年後因病去世，將皇位傳給了他的長子朱瞻基。
朱瞻基繼位後，平定了漢王朱高煦的叛亂，重視整頓吏治和財政，提升了內閣的地位，並教導宦官讀書參政，派遣鄭和下西洋。第七次下西洋，采取了一系列措施，使得社會經濟得到了前所未有的發展。與其父明仁宗統治的時期合稱爲仁宣之治，在位十年後去世。由于朱瞻基的英年早逝，他的長子朱祁鎮繼位時尚且年幼，國事卻由太皇太後張氏操持，任用三楊內閣主理朝政，發動了麓川之役，導致明朝的綜合國力受損。
自朱祁鎮開始親政以後，由于對王振的特別信任，導致了宦官集團的勢力逐漸膨脹。1449年，朱祁鎮親自率領軍隊出征，企圖征服不斷壯大的蒙古瓦剌部，卻在土木堡遭遇了失敗，被俘虜。孫太後與兵部侍郎于謙合力支持朱祁钰登基爲帝，共同抵禦外敵，成功守住了北京。
朱祁鎮被帶回北京，安置在南宮。1457年，他策劃了奪門之變，廢黜了景帝朱祁裕，斬殺了于謙和明將範廣，重新奪回皇位，殘酷迫害了一批功臣，重用了一些奸邪之人，導致民間爆發了大規模的起義。
朱建深在位期間也雇用了一些奸邪之人，加劇了朝政的腐敗。接替他的是明孝宗朱佑樘。朱佑樘在位期間勤政愛民，清除奸佞，努力改善朝政的腐敗現象，被稱爲弘治中興。雖然他曾信任宦官李廣，但後來改過自新。然而，他年僅38歲便因病去世，使得皇位傳給了他與張皇後的長子朱厚照。
朱厚照信任劉瑾等八名宦官，他們掌握了朝政大權。劉瑾更是操縱朱厚照放縱享樂，甚至在西華門修建豹房和新宅等密室，朱厚照沉溺其中。
朱厚照的荒淫生活和宦官的專橫妄爲，導致社會經濟陷入危機，階級矛盾不斷激化，農民起義接連不斷。劉瑾被誅後，朱厚照又被江彬所左右。他四處遊玩，荒廢朝政，最終導致安化王和甯王相繼起兵，而朱厚照也因爲放縱享樂而在31歲時駕崩于豹房之內。由于朱厚照無子，張太後和內閣首輔楊廷和決定由其堂弟朱厚骢繼承皇位。
朱厚骢登基後，通過實施大禮儀逐漸鞏固了皇權，嚴格管理官員，以溫和的手段治理百姓，整頓了朝綱，減輕了賦稅，被後人稱爲嘉靖新政。然而，晚年他因信任嚴嵩等人，導致朝政腐敗。1542年的壬寅宮變使他險些喪命，此後長期忽略朝政，迷信方士，引發民變，蒙古俺達汗幾乎攻入北京城，南倭北虜不斷侵擾，給嘉靖時代帶來了嚴重的負面影響。朱厚骢長達45年的統治結束後，皇位傳給了他的三兒子朱載坖。朱載坖繼位後，實行了隆慶新政，重用了張居正等大臣，清除了前朝的弊政。與蒙古俺達達成和議，取消了海禁，允許民間私人貿易，被後人稱爲隆慶開關，使得明朝再次迎來了國泰民安的局面。
在明穆宗去世後，他的兒子朱翊軍接替了皇位，並由內閣首輔張居正推行一系列改革，促進了社會經濟的繁榮，開啓了萬曆中興的時代。雖然在位期間進行了萬曆三大征，鞏固了疆土，但也消耗了大量財力。朱翊軍晚年長時間不理政務，依舊維持了國家的正常運轉，但他任用宦官充當稅使，導致地方掠奪民財的情況日益嚴重，多次引發了民衆的抗議。他還因立嗣問題而使長子朱常洛陷入黨爭和皇權爭奪的紛爭。
朱常洛繼位後，勵精圖治，革除弊政，廢除了礦奸和稅奸，重振了朝綱。然而，由于放縱酒色，身體日漸虛弱，39歲時因服用紅丸而猝逝。在他之後，明朝的第11位皇帝明熹宗朱由校執政，但由于魏忠賢和客氏的專權，引發了乙醜诏獄和丙寅诏獄等冤案，嚴重迫害了試圖改革明朝政治的東林黨人。
遼東經略的熊廷弼被罷免後，遼東戰局陷入了嚴重的危機。1627年，沉湎于聲色犬馬，追求長生不老的朱由校在乾清宮駕崩，終年23歲，將皇位傳給了皇五帝朱由檢。
