公元383年，前秦皇帝苻堅帶著號稱可“投鞭斷流”的八十七萬大軍，南下平滅東晉。結果擁有絕對優勢的前秦在淝水被八萬東晉軍速敗，這場以少勝多的著名戰例又是如何産生的呢？
首先，苻堅伐晉並不是一些朋友認爲的剛統一北方，一時的頭腦發熱或盲目自信。
在古代要突破長江防線進入南方，一般有兩個選擇。一是從襄陽沿漢水突入長江，再南下或是沿江東進。另一個則是控制淮河地區，然後攻入長江下遊的三吳之地，這也是爲何說“守江必守淮”。
公元378年，前秦分兩路同時進攻襄陽和淮南重鎮彭城。379年2月秦軍占領襄陽，同月攻克彭城。不但獲取了南進的橋頭堡，還在荊襄地區牽制住東晉桓沖數萬兵馬，“桓沖在上明擁衆七萬，憚秦兵之強，不敢進”。
所以公元383年苻堅南下伐晉時，不僅已具備了實現戰略意圖的基本條件，也准備了好幾年。
當年8月，苻堅下诏征發全國兵力伐晉，共得八十七萬大軍（號稱百萬）。但11月苻堅兵敗淝水時，大軍實際到達戰場的人數只有二十五萬左右（數據來源爲鄧沛的《淝水之戰秦軍人數小考》），因爲大部分兵馬還在趕赴戰場的路上。
堅發長安，戎卒六十余萬，騎二十七萬，前後千裏，旗鼓相望。堅至項城，涼州之兵始達鹹陽，蜀、漢之兵方順流而下，幽冀之衆至于彭城，東西萬裏，水陸齊進。
《晉書·載記十三》
東晉方面之所以能定下“拒降”的決心，也是意識到前秦大軍彙集的時間差，可以先發制人，通過擊潰先鋒軍的方式阻止前秦的這次南下。
太元中，苻堅南侵，謝石率衆距之。時堅大兵尚在項，苻融以三十萬衆先至。堅遣序說謝石，稱己兵威。序反謂石曰：“若堅百萬衆悉到，莫可與敵。及其未會，擊之，可以得志。”
《晉書·朱序傳》
雖然在淝水大戰時，苻堅手頭只有25萬大軍，但相對于東晉投入戰場的8萬總兵力，還是有絕對優勢。失敗真的是朱序那一嗓子“秦兵敗矣”導致的麽？其實在肥水大戰前，上蒼就給苻堅預演了一次過程和結局，只是苻堅沒當回事兒。
東晉決定以戰拒降後，謝玄命令北府兵劉牢之部（五千人），向秦軍東翼的梁成部（五萬人）率先發起試探性進攻。很快劉牢之和梁成，隔著洛澗（今安徽洛河）展開對峙，“未至十裏，梁成阻澗爲陣以待之”。
常規來說只要不主動“作死”，此戰對梁成不僅毫無壓力，甚至可以說是穩操勝券。因爲梁成不但有十倍兵力優勢，還有隔河之利。
古往今來，渡河作戰都是非常凶險的行爲。首先，進攻方很難一次性過河，會在人數上陷入劣勢。其次，即便是全部過了河，進攻方也非常被動。因爲軍隊作戰不是打群架，需要結成軍陣，不然一盤散沙會毫無戰鬥力。結陣需要時間，而且是人越多時間越長。
梁成很清楚這些，所以他在西岸專門留出空間，就等著東晉軍過河，然後半渡擊之、貼臉輸出。然而梁成遭遇了意外，東晉北府兵的戰術素養超出了他的認知。
牢之直前渡水，擊成，大破之，斬成及弋陽太守王詠。又分兵斷其歸津，秦步騎崩潰，爭赴淮水。士卒死者萬五千人 ……
《晉書·謝玄傳》
劉牢之將麾下部衆分成兩批渡河，第一波部隊過河後既沒有等後續部隊，也沒有結陣，直接就發起了沖鋒。原本想以逸待勞的前秦軍，被打了個措手不及。北府兵不僅沖入前秦軍中軍陣中，還陣斬了梁成，這導致梁成部迅速潰敗。
此戰對苻堅來說非常重要，不僅損失了五萬兵馬和悍將梁成，還說明東晉的北府兵具備在沖鋒中結陣的能力。而古代絕大部分軍隊，別說沖鋒中結陣，戰鬥過程中都還需要不時後退重組已零散的陣型，方能重新戰鬥。
洛澗大捷後，東晉各部（主要是謝石和謝玄）共計8萬人就沿淮河向西，抵達八公山與苻堅率領的25萬前秦軍，隔著淝水（現淝河）對峙。
起初前秦方面雖然人多，但卻選取的是防禦策略。前秦軍緊貼著淝水列陣和構築防線，導致東晉軍因無登陸空間而無法渡河。主要原因，一是受迫于洛澗之戰，想磨一磨東晉軍的銳氣。二是，想等後續部隊到達，以絕對的實力強推東晉軍。
謝玄遣使謂陽平公融曰：“君懸軍深入，而置陳逼水，此乃持久之計，非欲速戰者也。若移陳小卻，使晉兵得渡，以決勝負，不亦善乎？”
《晉書·謝玄傳》
謝玄知道拖的時間越長，東晉軍獲勝的幾率就越低，于是就用給前秦主帥苻融下戰書的方式刺激苻堅。前秦方面的衆將領，紛紛建議苻堅拒絕謝玄的提議，繼續保持防禦態勢。除了上面說的兩個原因，還涉及一個戰術問題。
古代軍隊輸出除了箭驽和投石，基本要靠軍士近身相搏。所以軍隊的戰鬥陣面一般不會排的很厚，否則會因後排的人無法輸出而浪費兵力。這樣二十五萬大軍結成的軍陣，就會很寬。加上前秦軍的初始目的，是不讓東晉軍過河，也需保持一個寬大陣面。
所以前秦軍在淝水必然是構建了一個寬達幾公裏的長蛇陣，這樣的軍陣以及其背後的軍營想保持整體性後退，在當時的通訊、訓練條件下，是不可能做到的。在移動過程中非常容易産生混亂，而二十五萬大軍重新結陣耗時會非常長。
苻堅似乎是完全忘記了東晉北府兵在“洛澗之戰”中的表現，他覺得東晉軍過河後一樣會因混亂而重新結陣，幹嘛要放過半渡而擊之的機會，“但引兵少卻，使之半渡，我以鐵騎蹙而殺之，篾不勝矣”。
結果前秦軍一開始後退就陷入混亂，“不可複止”。而首批過河的北府兵和洛澗之戰時一樣，一上岸就發起沖鋒，這讓前秦軍更爲混亂並開始崩潰。朱序在這個時候才喊“秦兵敗矣”，實際上如果軍陣未亂，他也不敢喊，不然他怕是會被陣斬祭旗了。
所以東晉在“淝水之戰”能以少勝多，除了北府兵超高的軍事素養外，其實也離不開苻堅這個“神隊友”的幫忙。
