作爲著名漢奸，吳三桂的經曆和心理其實很複雜，清軍入關一年後，南明還把清軍當成入關是幫助自己的武裝，把八旗軍看作是第二支沙陀軍。吳三桂在當時可沒漢奸的名聲，吳三桂的老上司薊遼總督兼兵部尚書王永吉還一度被史可法重用（實際上老王才是整個事件的主導，只是事到臨頭他溜了）。吳三桂在順治元年、順治二年進行了爲期八個月的戰鬥,主要對手是李自成,沒有參與揚州之戰等著名戰役，在當時並沒有受到太多的指責。吳三桂徹底被當成漢奸，要到他帶著清軍進軍漢中以後。

順治二年到順治五年的三年時間內,吳三桂帶著部下在錦州老家一代居住。多铎大軍北撤後,大半個南方只有一萬左右的滿洲八旗士兵駐紮。八旗軍在那三年的軍事行動還真沒叫上吳三桂,崇祯皇帝陵修建時吳三桂還捐了1000兩銀子。至少在那幾年,他還不是純正的漢奸。這一耽誤就到了順治五年,那一年吳三桂帶著部下進駐漢中,充當西安八旗軍的屏障。

也正是從這一年開始,滿清局勢有了重大變化。吳三桂在當年四月份見了順治和多爾衮,也就在同一個月份,多爾衮的競爭對手豪格在監獄中死去。這是滿清下線的第一個猛男王爺,豪格是個莽夫,卻是一個軍事技術過硬的莽夫,他在1646年七月出兵，到當年十一月二十七日只用了四個多月就殺死了張獻忠,還用了兩個多月時間拿下了的兩個多月時間內拿下了茂州、榮昌、隆昌、富順、內江、夔州、遵義等地，打得大西軍只能蟄伏。

這是滿清失去的第一個可以降伏吳三桂的王爺,吳三桂搬到漢中後,和西安的八旗漢軍第一指揮官李國翰當了鄰居,兩人常年合作攻略西南。吳三桂剛准備作戰時，滿清又死了老牌名將代善，代善的戰鬥經驗十分豐富，努爾哈赤攻打烏拉部，進行薩爾浒之戰，代善都是獨當一面的指揮官。和代善前後腳死去的，還有代善八個兒子中的三個，死因都是天花。到次年三月，多铎也因爲天花病死。

多铎可是乾隆認定的八旗入關之戰第一軍事強人，大兵團指揮能力比多爾衮還強。多铎可以在二十天內完成擊敗李自成主力、奪取潼關兩大任務，可以在一周內拿下揚州，還有兩萬人擊敗5萬蒙古騎兵的戰績。這種戰績吳三桂估計是望塵莫及，因爲吳三桂在漢中、陝西進行了三年戰鬥，戰果總數是斬殺和俘虜總數是三萬四千四百余名。吳三桂當時的主力是蒙古人降夷2700多人，漢人精銳1400人，他可真完不成多铎的任務。

吳三桂在漢中戰鬥的三年時間內，滿清入關後功勞最大的多爾衮三兄弟集體下線。順治七年十一月多爾衮病死，順治八年十月吳三桂的老上司阿濟格也在獄中被殺。可吳三桂也沒了後路，因爲他在漢中親手殺死了明朝宗室成員朱金釜（別管是不是真的，至少這是他親手送了殺死明朝宗室的投名狀），徹底成爲漢奸。

接下來的消息，估計吳三桂也是哭笑不得。因爲天花瘟疫的緣故，滿清宗室的高手們頻頻下線。順治九年年初，滿清理政三王中的博洛（1652年三月去世，他擒獲了鄭芝龍）、滿達海（二月去世，幹掉了姜鑲）也因爲天花去世，當年春天離世的滿清宗室成員還有瓦克達（代善之子，管理工部）、勒克德渾（代善的後人，征南大將軍，擒獲何騰蛟，多次擊敗過大順和南明聯軍，最著名的事迹就是攻克南京時箭射南京城門）喀爾楚渾(代善的孫子,管著理藩院)。在不到兩年的時間內，滿清八旗中的兩白旗、兩紅旗就都失去了領導層，只能重用吳三桂等人。

到順治十二年，滿清將領又迎來了一波團滅高潮。那一年濟爾哈朗、碩塞（鑲紅旗，皇太極之子）、務達海（鑲藍旗大將）也死于疾病，在那一年整個滿清入關軍事領導層幾乎全滅，只有嶽樂成了愛新覺羅家全家的“希望”。滿清宗室的第二代還在培養中，在順治晚年的戰場表現也不盡如人意。吳三桂在對付南明和大西軍余部時，還收編了大量部隊，他看著愛新覺羅家頻繁“吃席”，心理也許已經埋下了鬧大新聞的種子。

吳三桂一生都在投機，他有很好的機會，只是老天給了他機會，他不中用……