項羽並沒有稱帝，司馬遷將項羽列在帝王之列的“本紀”，主要有四方面原因。

項羽破釜沉舟，擊破秦軍主力後，當時參加援趙的各路諸侯，都尊奉項羽爲聯軍統帥，項羽實際上已經成了諸侯盟主。

項羽率領的諸侯聯軍進入關中後，最終選擇了大封諸侯，分封了十八路諸侯。在那個年代，只有天子才有分封諸侯的權力，項羽雖然沒有稱帝或天子，但行使了天子職權，是事實上的天子。項羽自稱西楚霸王，一個霸王稱號，本身就是天下諸侯盟主的意思。

劉邦建立的王朝國號是漢朝，而之所以是漢朝，就是因爲項羽封劉邦爲漢王，將漢中和蜀地封給劉邦，也是從這一時期起，漢紀元開始。

劉邦接受項羽分封，也就承認了項羽是天下之主的事實，之後的楚漢之爭，實際上類似于諸侯王挑戰天子的戰爭，勝利了就取而代之，失敗了就身死國滅，劉邦集團最終從項羽手中奪得天下。

秦朝滅亡後，項羽成了諸侯盟主，雖然此時還有一個義帝，但他沒有任何的實際權力，而且不久後就在項羽授意下被殺，項羽成了實際上的帝王。

項羽回到彭城不久，各地諸侯就發生了動亂，一方面是劉邦明修棧道，暗度陳倉向關中三秦發動進攻；另一方面齊地也發生混戰。這實際是對項羽分封權威的挑戰。

項羽身爲實際上的天子，自然要發兵“平叛”，東西兩個方向不能兼顧，項羽大軍進入齊地。劉邦趁項羽主力在齊地，迅速攻取關中的三秦，之後率領諸侯聯軍攻取彭城，楚漢之爭成爲秦漢之交的主要爭鬥。

漢王劉邦在消滅項羽之後，才正式稱帝，實際上在秦漢之交，項羽的“霸王”就相當于天子，劉邦推翻了項羽取而代之。

自古以來成王敗寇，但用在項羽這裏並不符合，項羽雖敗，仍然是一個響當當的大英雄，不少人都這樣認爲，寫《史記》的司馬遷更是這樣認爲。

司馬遷曾經因爲李陵求情，遭受了宮刑，發奮寫就《史記》。司馬遷是在屈辱、委屈下進行《史記》的創作，滿懷悲憤之情，項羽也是個悲情英雄，讓人覺得惋惜、同情。司馬遷寫項羽時不免想到自己，無形中也拔高了對項羽的評價，再加上上面所述原因，就將項羽歸類爲“本紀”。