從《後漢書》及其他曆史資料來看，劉宏初時曾被封爲“解渎王府”。漢桓帝劉志在公元167年的12月離世，劉宏于建甯元年（168）1月被外戚窦氏推舉爲太子，登基爲太子。于是，問題就來了：漢靈帝並非王爺，只是區區一個郡王，憑什麽當上了東漢的皇上？

首先，劉開也就是河間王是劉宏的祖輩，劉炟也就是漢章皇帝就是他的爺爺了。運氣很好，當時正處于推恩的浪潮中，劉宏之父劉苌只被封爲“解蔑郡候”，其父過世後，由劉宏來承襲。從這一點來看，劉宏所受的封號與關羽所受的封號漢壽的封號並無實質差別，均爲封號“封號”。劉宏雖然沒有劉備那樣的落魄，但也絕對不可能成爲皇帝，這已經超出了劉宏的想都不敢想了。

當然，有些事情是不能從天而降的。漢桓帝劉志在公元167年的冬天離世。漢桓帝三十六歲就死了。最重要的一點，就是他在世時，一共就三個孩子，根本就沒有可以繼承大統的兒子。在這種情況下，窦妙與外戚窦武共同執掌朝政，並最終確定了儲君之位。

當時，窦氏提出了三個條件，一個是河間人，另一個則是章帝劉炟的曾孫，漢桓帝劉志便是劉志。而劉宏，哪怕他現在是一方諸侯，也完全符合這個要求。

至于另一個條件，那就是新的皇帝，必須新的繼任者，否則的話，窦皇後的地位就會變得很低，會影響到她和新的繼任者之間的平衡。就像是嘉平6年，司馬師以郭太後之名，將曹芳革職，在他的建議下曹據被大家夥推上了那個座位上。不過，魏明帝的舅舅畢竟是曹據，這讓郭太後覺得，如果她真的將曹據捧上了天，那她就成了新君的妻子，地位就會變得很尴尬。所以她極力推薦魏明帝的弟弟，東海王曹霖的兒子曹髦，成爲新的皇帝，在所有官吏中，也是非常受歡迎的。

至于劉宏，漢桓帝是他的長輩的長輩，大好幾輩，可以滿足後一條要求。而這一條，就是新君必須年齡不能過大才行。這一點倒也說得過去，若是新君行事更有經驗，對窦氏一脈的掌控力明顯不利。就像當初，司馬師廢黜了曹芳，取而代之的，是一個十幾歲的少年曹髦。

窦武在這種情況下，拜見河間都督劉鯈，請他給點建議“其國王子侯，誰能入其門而入”。在此緊要關頭，劉鯈舉薦了解渎亭侯劉宏。

在建甯年間（一六八八年）的一月，劉宏在窦武率群臣的簇擁下，來到了駱陽城外的萬壽亭。次日，劉宏開啓了他的皇帝生涯，建安。漢靈帝成功坐上皇帝的位子後，命陳蕃、窦武、司徒胡廣三人擔任宰相，負責朝中事務。

劉宏上任以來，幾乎沒有做過任何事情。他又設立了“西花園”，以各種名義斂財，更是爲了自己的享受而出賣官職。于是，漢靈帝末年的時候，黃巾叛亂，涼州和其他地方都發生了連綿不絕的動蕩。在中平六年，公元189年，劉宏離開了世間。劉宏對漢朝並未做太多貢獻，也無法改變漢朝後續滅亡的結果，反而是加劇了。