相對收入消費理論由美國經濟學家杜森貝利(J. S Duesenberry)所提出。他認爲消費者會受自己過去的消費習慣以及周圍消費水准的影響來決定消費,從而消費是相對地決定的,因此得名。按他的看法,消費與所得在長時期維持一固定比率,故長期消費函數是從原點出發的直線,但短期消費函數則爲有正截距的曲線,這不論從時間數列或從橫斷面觀察都是如此。

先從時間數列來觀察,杜森貝利認爲,依照人們習慣,增加消費容易,減少消費則准。因爲一向過著相當高的生活水准的人,即使收人降低,多半不會馬上因此降低消費水准,而會繼續維持相當高的消費水准,故消費固然會隨收入的增加而增加,但不易隨收入的減少而減少。因此,就短期觀察時,可發現在經濟波動過程中,收入增加時低收入者的消費會趕上高收入者的消費,但收入減少時,消費水平的降低相當有限。因此,短期消費函數不同于長期消費函數。