“帖木兒”就是“鐵”，是蒙古人起名常用的詞彙。像元成宗的名字就叫鐵穆耳。元朝末年和紅巾軍、明軍征戰不休的察罕帖木兒和義子王保保也帶著“帖木兒”這個詞。元朝最後一個皇帝元順帝叫妥懽帖睦爾，意爲“鐵鍋”。察罕帖木兒的意思是“白鐵”。王保保也就是“擴廓帖木兒”的意思是“青鐵”。

在元朝時期，黃河在經過開封之後河道向南，流入泗水與淮河，再由淮河流入。一旦黃河泛濫，將嚴重影響大運河的航運。元朝統治者又不善治水，因此在元朝時期黃河經常泛濫。在國家機器還能正常運轉的時候，黃河泛濫不是什麽大的問題。但當國家機器出現問題的時候，就是另外一種情況了。而當時元朝的經濟主要依靠南方地區。江南地區占了整個元朝賦稅的70%，可謂是名副其實的經濟中心。

元朝的覆滅引子是由于修築黃河堤壩引發的。元順帝至正十一年（1351年）四月，黃河白茅堤、金堤先後決口泛，一時受災廣泛，也威脅沿河的鹽場。而鹽稅是當時朝廷最大的一筆收入，在這種情況下，宰相脫脫以開新河的方式根治黃河，爲此朝廷征發民夫15萬並2萬軍士，下最大決心修治屢修屢決的黃河。曆朝曆代的勞役都是以徭役的名義征發民夫來幹活。服徭役可以免稅，但很有可能是把徭役服了，但賦稅還得交，而且還得提前收。

這次黃河的決堤無疑極大地威脅到元朝的統治基礎，在這種情況下，宰相脫脫修黃河也是不得已而爲之，但原本利國利民的好事，卻直接導致了元朝的覆滅。

宰相脫脫命賈魯爲工部尚書、總治河防使，主持黃河大規模治理的工作。問題在于治理黃河需要耗費大量的人力、財力。而在治理期間，地方各級官吏和朝廷治河各級官員對河工殘酷的剝削和壓迫，使得怨聲載道，到了官逼民反的地步。就是在這樣的背景下，颍州人（今安徽阜陽）韓山童就和同伴劉福通在此期間以“石人一只眼，挑動黃河天下反”的歌謠，發動起了聲勢浩大的起義，自稱紅巾軍，真的是官逼民反不得不反。就此也就是揭開了元末群雄割據紛爭，逐鹿天下的序幕。

察罕帖木兒

既然有人造反就必然鎮壓，這第一個登場的就是察罕帖木兒，蒙古語意爲“白色的鐵”。察罕帖木兒，漢名李察罕，字廷瑞，察罕帖木兒與朱元璋同歲，而且還都是安徽老鄉。與朱元璋出身赤貧不同，察罕帖木兒屬于蒙古核心貴族，是木華黎的七世孫，祖父是乃蠻台、父親是阿魯溫，雖然出身不俗，但到他這一輩已經衰落。正史對他唯一的記錄就是他參加過一次進士考試，能力，資本，才幹都很一般。

察罕帖木兒是一個三十多歲的有爲青年。察罕帖木兒帶兵鎮壓紅巾軍起義不是受朝廷指派，而是自己出錢出力，自主拉起了一支數百人的“遊擊隊”與紅巾軍相抗衡。之所以如此，不是他擁護朝廷，而是爲了保護自己的財産，畢竟紅巾軍所過之處第一個倒黴的就是他。

讓人預料不到的是， 朝廷的正規軍是屢戰屢敗，而察罕帖木兒帶著遊擊隊卻打了好幾個勝仗，用巧計攻破了被紅巾軍占領的羅山縣城。在元軍兵敗如山倒的大背景下，難得地取得了一場勝利。朝廷看到自己期盼已久的一張張捷報，元順帝妥歡帖睦爾大喜過望，當即就給察罕的民團部隊轉了正規軍。並封察罕帖木兒爲中順大夫、汝甯府達魯花赤。達魯花赤是蒙古語，原意是“掌印者”，察罕這個官名，就是一個知府級別的官員。

由此元朝也看到了民間團練的重要性，于是就在河南河北等地設立義兵萬戶府、義兵萬戶府等，免除了當地農民的差役，使他們他們不去響應反賊。察罕帖木兒的團練在朝廷支持下發展很快，很快就聚集一萬余人，自成一軍，屯駐在沈丘，與劉福通部的紅巾軍屢戰告捷，又加上紅巾軍起義首腦韓山童戰死了，使得北方紅巾軍一度處于低潮。

在這種情況下，至正十五年（1355年）二月，紅巾軍劉福通等人擁立韓山童的兒子韓林兒爲皇帝，號稱小明王，建都亳州，國號宋，改元“龍鳳”，紅巾軍系統的實際領導人大部分時間是劉福通，韓林兒只是精神偶像。于是紅巾軍士氣大漲。起義再次進入高潮。元順帝至正十六年（1356年），劉福通開始北伐，三路大軍自汴梁出發：中路軍——關先生、破頭潘進攻山西、河北；西路軍——白不信、大刀敖率軍進攻關中；東路軍——毛貴進入山東。

元末起義示意圖

對于察罕帖木兒這個遊擊隊，劉福通並沒有放在心上，但就是這個察罕帖木兒小角色讓紅巾軍在陰溝裏翻船了。當時，西路軍有李武、崔德大軍已經攻陷陝州，直撲潼關進入關中了，元順帝得知消息之後，立即調察罕帖木兒和他手下頭號大將李思齊前去救援。

察罕帖木兒率領大軍迅速西進，與紅巾軍展開激戰。他接連攻克淆陵、虢州等地，迫使李武、崔德放棄了已經占領的陝州進行轉移。

“察罕帖木兒乃焚馬矢營中，如炊煙狀，以疑賊，而夜提兵拔靈寶城。守既備，賊始覺，不敢動，即渡河陷平陸，掠安邑，蹂晉南鄙。察罕帖木兒追襲之，蹙之以鐵騎。賊回扼下陽津，赴水死者甚衆。相持數月，賊勢窮，皆遁潰。以功加中奉大夫、佥河北行樞密院事。”隨後，察罕帖木兒率領大軍迅速西進，與紅巾軍展開激戰。他接連攻克淆陵、虢州等地，迫使李武、崔德放棄了已經占領的陝州進行轉移。察罕帖木兒率兵緊追不舍，李武、崔德只得率兵退往鄂西一帶躲避，最後不得已只能強渡黃河，進入山西南部尋找出路，又被察罕帖木兒在後尾隨追擊，殺得大敗。“十七年，賊尋出襄樊，陷商州，攻武關，官軍敗走，遂直趨長安，至灞上，分道掠同、華諸州，三輔震恐。陝西省台來告急。察罕帖木兒即領大衆入潼關，長驅而前，與賊遇，戰辄勝，殺獲以億萬計。賊余黨皆散潰，走南山，入興元。朝廷嘉其複關陝有大功，授資善大夫、陝西行省左丞。”

至正十七年（1357年），西路紅巾軍在恢複元氣之後，又開始從商州、武關一線進攻關中，並一度攻占了灞上。察罕帖木兒再次擔任救火隊長，連戰連捷，經過了一年的苦戰，察罕帖木兒終于在鳳翔戰役中殲滅了紅巾軍的主力部隊，迫使紅巾軍殘部逃入了四川。陝西的形勢徹底穩定了下來。“未幾，賊出自巴蜀，陷秦、隴，據鞏昌，遂窺鳳翔。察罕帖木兒即先分兵入守鳳翔城，而遣諜者誘賊圍鳳翔。賊果來圍之，厚凡數十重。察罕帖木兒自將鐵騎，晝夜馳二百裏往赴。比去城裏所，分軍張左右翼掩擊之。城中軍亦開門鼓噪而出，內外合擊，呼聲動天地。賊大潰，自相踐蹂，斬首數萬級，伏屍百余裏，余黨皆遁還。關中悉定。”這一仗，紅巾軍被斬首數萬，西路軍被徹底打殘，余部退入甯夏自生自滅，逐漸趨于沉寂。察罕帖木兒也因此被蒙元朝廷封爲陝西省台左丞，資善大夫。可察罕帖木兒也很苦惱，這群“流寇”就像韭菜，割了一茬還有一茬。

至正十八年（1358年）二月，察罕帖木兒又在太行山南麓伏擊了東路軍毛貴的前鋒部隊，迫使毛貴閉關自守，這個時候，紅巾軍的三路北伐大軍都陷入了困境。西路軍基本被察罕帖木兒殲滅，殘部退入四川；中路軍在察罕帖木兒的打擊下，遠走朝鮮；東路軍則在山東境內發生內亂，主帥毛貴被殺。因此，中原只剩下了劉福通一支孤軍。

劉福通

在察罕帖木兒看來，只要打掉劉福通，紅巾軍就徹底完了。至正十九年（1359年）五月，在擊敗劉福通的大將周全之後，察罕帖木兒開始合圍開封。衆所周知，開封屬于四戰之地，根本無險可守。紅巾軍死守到八月份，最後劉福通只能帶著韓林兒從開封逃出。劉福通這位起義初期堪稱主角的枭雄，至此退出了爭霸天下的舞台，最後被張士誠的大將呂珍所殺。

而造成這一大好局面的主要功臣就是察罕帖木兒。雖然，當時北方各地地主武裝衆多，但是實力最強，戰功最卓著的還是察罕帖木兒，主要的勝仗都是他打的。他自己現在已經變成了蒙元朝廷的主要支柱，一身系天下之安危。劉福通敗走之後，元順帝下诏加封察罕爲河南行省平章政事，兼知河南行樞密院事、陝西行台禦史中丞，便宜行事。加上之前，元順帝曾讓察罕總制山西、河北，撫鎮漢、沔、荊、襄。就此，察罕成了元廷在北方最大的軍頭。

至正二十二年（1362年），察罕帖木兒就把主要目標對准了山東。此時，山東的紅巾軍主要集中在省城濟南一帶。由于群龍無首，所以雖然人數衆多，但是戰鬥力卻不強。察罕帖木兒帶領自己的義子王保保，指揮十余萬大軍，采用分進合擊的戰術，向著濟南發起了進攻。王保保率軍直逼東平，強渡黃河，迫使東平的紅巾軍守將田豐投降。此時就連一直在南京的朱元璋也私下派人給察罕送來了降表，約定時間准備投降。

按照計劃，察罕帖木兒准備解決陳友諒、張士誠和朱元璋，如果他成功了，他必然光耀門楣，成爲元廷的一代中興名臣。可惜的是，察罕帖木兒讓兩個降而複叛的小人田豐、王士誠給刺殺了！這完全是一個意外。

歸降元朝的原紅巾軍將領田豐和王士誠又生了異心。田豐投降後，見察罕帖木兒待朝廷使臣根本就看不上，就認爲察罕帖木兒是曹操第二：“誠以汝爲元朝中興人物也，今若此，是漢室之曹操耳，使汝爲曹操，我豈不可爲之耶？”于是，田豐和王士誠密謀刺殺察罕帖木兒。

察罕帖木兒墓

至正二十二年六月，察罕帖木兒按照事先的安排，到田豐的軍營中視察。出發之前，他手下的將領都勸他不要去，但是察罕帖木兒不同意。將領們又要他帶勇猛的衛士一同去，也被察罕帖木兒拒絕了。最後，他只帶了十一名侍從就騎馬來到了田豐的軍營中，在田豐的軍營中，察罕帖木兒被王士誠刺殺。“二十二年，時山東俱平，獨益都孤城猶未下。六月，田豐、王士誠陰結賊，複圖叛。田豐之降也，察罕帖木兒推誠待之不疑，數獨入其帳中。及豐既謀變，乃請察罕帖木兒行觀營壘。衆以爲不可往，察罕帖木兒曰：‘吾推心待人，安得人人而防之？’左右請以力士從，又不許，乃從輕騎十有一人行。至王信營，又至豐營，遂爲王士誠所刺。訃聞，帝震悼，朝廷公卿及京師四方之人，不問男女老幼，無不恸哭者。”

察罕帖木兒死後，他的義子王保保率軍攻克益都、莒州，生擒了田豐和王士誠，將其剖腹挖心來祭奠自己的義父。然而，這一切都已經于大勢無補了。察罕帖木兒死後，被追贈宣忠興運弘仁效節功臣、開府儀同三司、上柱國、河南行省左丞相，追封颍川王，谥忠襄。追封其父阿魯溫爲汝陽王。

察罕帖木兒真的是一位百戰百勝的名將，他征戰十年，大小上百次戰役，幾乎是無不取勝。黃河流域的上百萬紅巾軍，竟然幾乎被他一人橫掃，驕人的戰績世間罕見。察罕帖木兒被殺，符合所有人的利益：從元順帝的角度看，少了一個日後可能會另立中央的麻煩，從朱元璋等人的角度看，少了一個強勁的對手，從察罕帖木兒部下的角度看，少了一個老大，地方上的事情可以他們自己說了算了。皆大歡喜，但大元朝卻完了。

察罕帖木兒死後，元軍群龍無首。王保保年輕不能服衆，孛羅帖木兒、李思齊、張良弼、關保等軍閥首領先後和他發生沖突，最後鬧到了自相殘殺的地步。這內戰一打就是五年，而朱元璋利用這五年的時間統一了長江流域，成爲了整個中國最強大的力量，建立了明朝。而王保保成了朱元璋日後北伐之路上最大的敵人。