作爲執掌大明帝國三十逾載的明太祖朱元璋，晚年愈發感覺時間寶貴，想順利完成皇位交接任重而道遠。已經曆練了五、六載的皇太孫朱允炆，在朱元璋眼中仍是個“小孩子”。朱允炆是自己精挑細選的皇位繼承人。朱元璋要用自己最後一口氣，給孫子敞開一條血路，留下一個完美的江山。

洪武三十年（1397）二月，應天府三年一度的會試隆重舉行。朱元璋對此頗爲重視，特命備受滿朝榮寵的明初“三老”之一翰林學士劉三吾出任主考官。最終上千士子在劉三吾及其他考官的反複閱卷篩查後，挑出宋琮等52名優秀士子，晉級殿試。待到放榜之日，衆人卻傻了眼。此次科考，自狀元以下，榜眼、探花以及晉級的另外49位進士，全部都是南方人。

事情傳進了朱元璋的耳朵裏。朱元璋個人判斷，此次科舉大抵沒有舞弊之嫌，但會試通過的全都是南方士子，也是破天荒頭一次，概率之低，極難服衆。于是，下令命侍讀張信、侍講戴彜、贊善王俊華等11名儒官各閱十卷，增錄北方人入仕，以解決此次科考爭端。

不料，張信等人複閱試卷後一致認定，錄取進士皆才學俱佳，不存在作弊之嫌。沒想到這個結果仍無法令北方士子滿意，他們聯名上書稱，張信乃前科狀元，也是南方人，難免與士林領袖劉三吾有牽連。

國家最高規格的“人才選拔考試”形同鬧劇，這顯然讓朱元璋無法接受。結果就是複閱試卷的前科狀元張信、新科狀元陳䢿以及主考白信蹈等人皆斬首棄市，劉三吾因年事已高爲由，改充軍戍邊。

朱元璋命令朝廷重開科舉，最終經過朱元璋禦批，山東人韓克忠成爲此次科考的狀元。盡管“南北榜案”殺人甚衆，但作爲北方衆矢之的的主考官劉三吾卻安然無恙。那麽年邁的朱元璋到底在擔心什麽呢？一個字“亂”。可惜朱元璋想安度晚年的心思，沒幾個人能懂。

“南北榜案”剛剛落下帷幕，“歐陽倫案”又攪得他心神不甯。明初，鹽、馬、茶這三樣是朝廷極度重視的專賣戰略物資。朱元璋即位後，立即執行“以茶易馬，固番人心，且以強中國”的政策，在川、陝、甘等茶馬古道經過的區域設置“茶馬司”，促成官方茶葉與戰馬交易。

洪武三十年（1397），川、陝地區私茶販運日盛，嚴重影響國家稅收，朱元璋遂命佥都禦史鄧文铿前往當地稽查處理相關事宜。鄧文铿剛到，便遇到了一件大案——當朝驸馬歐陽倫的家奴周保狗仗人勢，糾集數十輛車馬，公然將茶葉從陝西商洛運至關中藍田縣進行私下售賣，不但將河負責收稅的小吏打成重傷，還囂張地拆毀了河橋巡檢司衙門。

面對如此嚴重頂風作案挑戰政府權威的行爲，朱元璋立即做出裁決：將主犯歐陽倫賜死，周保等人斬首棄市。做完這些，不堪政務煩擾的朱元璋徹底病倒了，當年十二月，病中的朱元璋一度陷入深度昏迷狀態。

爲了讓朱允炆順利傳繼大統，以保大明王朝萬世永昌。在身體稍微好轉後，他將掃清帝位傳承障礙的“主戰場”，搬到了後宮，挪到了宗藩。要想安全將江山傳承下去，朱元璋必須學會地主家分財産的思維。他只有通過有目的性的殺戮，替孫子朱允炆清除登基道路上的絆腳石。隨即晉王朱棡的親家傅友德和周王朱橚的親家馮勝，因不可告人的目的被殺。兩位功臣人頭落地，是朱元璋著手對付宗藩問題的信號。

那些他原先設想用于拱衛大明江山的藩王，此時，成了他心中拔不掉的刺。正如皇太孫朱允炆曾提出的疑問——“虜不靖，諸王禦之；諸王不靖，孰禦之”，朱元璋也同樣找不到合適的答案。

朱元璋必須與老天爭時間，洪武三十一年五月初八，朱元他連發兩道聖旨，一道先是褒獎晉王朱濟熺，要其學習後唐莊宗李存勖，做個對自己、對家族、對國家都有用的賢王；另一道則讓自己最信任的左軍都督楊文，到北平接管北平都司及行都司的兵權。種種迹象，都表明他想要趁機毀掉燕王在北方多年打下的基礎與聲望。

洪武三十一年（1398）閏五月初十，明太祖朱元璋駕崩。他在遺诏稱，“皇太孫朱允炆仁明孝友，天下歸心，宜登大位，以勤民政。中外文武臣僚同心輔佐，以福吾民”朱元璋的話，最終確定了皇太孫朱允炆即位的合法性。但朱元璋他最擔心的“諸王不靖”的隱患在建文帝繼位不久還是發生了。

建文四年（1402）六月，燕王朱棣攻入南京，建文帝朱允炆在宮中燃起大火，從此下落不明。朱棣終于登上了帝位，在他的手上，大明江山也確如朱元璋生前希望的那樣，國運昌隆，福壽綿長。可縱然朱棣有五征漠北、開疆拓土之功，他也始終不是朱元璋認定的那個接班人。

曆史的吊詭就在于朱元璋死前無比焦慮、瘋狂折騰的結果，被瞬間就化爲煙塵——縱是一代雄主也安排不了身後事！