嘉靖三十九年，嘉靖命都察院左副都禦使鄢懋卿爲欽差大臣，視察各地鹽政。鄢懋卿吃喝嫖賭，勒索各級官吏，品行十分低下，他還裝正經，發公文讓各級官吏從儉接待，不要鋪張浪費，說自己生活簡樸，廉潔奉公。

海瑞聽說他下一站到淳安視察，怕他滋擾地方，特地修書給鄢懋卿，歌頌他清正廉潔。信中結尾又說道，各地爲接待他絞盡腦汁，鋪張奢華，耗盡財力。說自己管轄的淳安縣是窮鄉僻壤，沒有辦法高標准接待他，不知怎麽辦。海瑞的這封信，充滿了嘲諷，氣得鄢懋卿火冒三丈，只好繞道淳安，失去了一個發財的機會。

胡宗憲作爲嚴嵩的黨羽，雖然貴爲總督，他的兒子招搖地方，海瑞將他痛打一頓，但胡宗憲並不計較，能以大局爲重，沒有報複海瑞，反而責怪自己的兒子，讓他循規守矩。

胡宗憲和海瑞一樣，心裏裝著天下，但鄢懋卿卻不是這樣的人，一直尋找機會報複。海瑞三年任滿後，因政績顯著，擬晉級，鄢懋卿見機會來了，指使手下禦史的彈劾。吏部侍郎朱衡十分欣賞海瑞，在他的保護下，平調江西興國縣知縣。

海瑞到江西興國縣後，繼續勤政廉潔，苛待自己和手下，將興國治理得井井有條，老百姓安居樂業。嘉靖四十三年，嚴嵩倒台，海瑞清正廉潔，痛打胡宗憲的兒子，嘲諷鄢懋卿，成爲不畏懼嚴黨典型事例，讓他聲譽天下，被提拔爲正六品的戶部主事。

海瑞才華一般，不會逢迎上司，竟然在官場上一路晉升，短短幾年已經超越了同行的終身成就。可見，官場上，老實人未必一定吃虧。