著名古文《蘭亭集序》說：“永和九年，歲在癸醜，暮春之初，會于會稽山陰之蘭亭，修禊事也。”不過極少有人知道，王羲之的這次聚會，和一個漢民族曾經極爲重要的節日有關：上巳節，也就是農曆三月初三。
上巳節，可能很多人連這個名稱都感到陌生了，但這曾經是漢民族一個極爲重要的節日，明代《泰泉鄉禮》曾提到：元夕、上巳、端午、中秋、重陽、臘日立爲六會，相與燕遊山水，以宣樂意。這曾經是漢民族最爲重要的六大節日之一，不過，其它五個還在，但上巳節基本已經消失了。
這到底是一個什麽節日呢？這其實是一個非常浪漫的節日，“上巳”一詞最早出現在漢初的文獻，但根據記載，春秋時期就有人過上巳了，這個節日在漢代以前有個很獨特的風俗，它同時是政府爲男女青年舉辦的狂歡節，《周禮・地官・媒氏》提到：“中春之月，令會男女。于是時也，奔者不禁。司男女之無夫家者而會之。”三月三又叫女兒節，也叫“桃花節”，是一種古代漢族少女的成人禮，一般在這個日子舉行成人禮“笄禮”。女兒們“上巳春嬉”，臨水而行，在水邊遊玩采蘭，穿上漂亮的衣服，踏歌起舞，以驅除邪氣。上巳節的主要活動之一就是男女相會，記載于《詩經》中，比西方情人節早了1000年。先秦以後，三月三情人節在各代延傳開來。至唐朝，杜甫那句“三月三日天氣新，長安水邊多麗人”，更將其搖曳绮麗之風情烘至高處。
也就是說，這實際就是中國最古老的情人節，爲何古代男女大防的時候會有這麽一類節日呢？這其實也能理解，雖然說是男女大防，但飲食男女，人之大欲，自然也有一個釋放的窗口，而且對于政府來說，生育率也是很重要的，政府有時候也要努努力，于是就定了一個特殊的日子來祭祀管理婚姻和生育之神——高禖（高禖爲何人衆說紛纭，通說女娲，尚有簡狄、伏羲、勾芒等說法）。
除此之外，上巳節還是祓禊的日子，祓即祓除疾病，清潔身心。禊爲修整、淨身，所以這個節日也是一個清掃災邪的日子，農曆三月初三，春天剛剛來，萬物複蘇，一些微生物也漸漸有活力，所以這一天會有一個春天洗浴，清潔身體，也去除身上的晦氣。這個習俗發源于周代水濱祓禊，後由朝廷主持，並專派女巫掌管此事，成爲官定假日。
王羲之
同時，這也是文人臨水宴飲、吟詩作賦的節日，王羲之蘭亭之會就是最著名的一次。
古人如此形容上巳節： “上巳良辰近，三春淑氣妍。秾花輕著雨，細柳淡籠煙。燕翦當風掠，莺梭拂露穿。”如此佳節，有許多浪漫，非常獨特。
上巳節的來源古時以三月第一個巳日爲“上巳”，這天人們都會去水邊祭祀。漢代時定爲節日。《後漢書・禮儀志上》中記載“是月上巳，官民皆潔于東流水上，曰洗濯祓除，去宿垢疢，爲大・”。關于上巳節的起源有多種不同的說法。
觀點一：始于殷周
農曆三月，春和景明，人們走出家門，集于水邊，舉行清除不祥的祓除儀式。 有人認爲這種習俗活動遠在殷周時就已形成，朝廷還專門設置女巫之職進行主持。
因爲此時正當季節交換，陰氣尚未退盡而陽氣“蠢蠢搖動”，人容易患病，所以應到水邊洗滌一番，見見陽光，所謂“禊”即“潔”， 故“祓禊”就是通過自潔而消除致病因素的儀式，以祈求福祉降臨。
觀點二：起源于蘭湯辟邪的巫術活動
有人根據《詩經》相關內容推測，上巳節起源于蘭湯辟邪的巫術活動。蘭草香氣襲人，被視爲靈物。古人在舉行重大祭神儀式前，須先進行齋戒，其中最好的洗浴方式爲“蘭湯沐浴”。于是蘭湯、蘭草便與神靈有了聯系。當蘭湯沐浴成爲一種辟邪法術時，這種沐浴活動就必須由專職的女巫進行組織和領導。三月上巳到河邊洗除邪穢的“祓禊”風俗，從起源上看正與蘭湯辟邪術密切相關。
觀點三：起源于生殖崇拜活動
還有一種觀點認爲，上巳節起源于先民的生殖崇拜活動。祓禊活動本是男女春日相歡、婦女祈孕的信仰行爲，而持蘭草或香薰草藥沐浴，都有喚起欲的作用。水是神秘的感生物質，婦人臨河不僅欲洗去冬日的塵垢，同時也盼觸水感孕而得子。
觀點四：起源于紀念軒轅黃帝的節日
還有認爲上巳節是起源于紀念軒轅黃帝的節日。相傳三月三是黃帝的誕辰，中原地區有“二月二，龍擡頭；三月三，生軒轅”的說法。
不管上巳節起源何處，這個節日的主要功能比較確定，主要有兩項：祓禊和男女相會。
上巳節曆代發展先秦時代通過沐浴洗濯而祈求達到消災去病目的的風俗已相當盛行。春秋時代，《詩經・鄭風・溱洧》中描述了少男少女趁祓除時相愛之事：“溱與洧，方渙渙兮。士與女，方秉蕳兮。女曰觀乎？士曰既且。且往觀乎？洧之外，洵訏于且樂。維士與女，伊其相谑，贈之以勺藥。溱與洧，浏其清矣。士與女，殷其盈矣。女曰觀乎？士曰既且。且往觀乎？洧之外，洵訏于且樂。維士與女，伊其將谑，贈之以勺藥。”魏晉以後由于當時社會中崇尚自然、縱情山水的風尚，對人們而言，上巳節祓禊的意義大大減弱，而迎春賞遊之意越發濃郁。此時文人墨客最喜歡曲水流觞，即禊飲。唐朝上巳成爲當時隆重的節日之一。節日的內容除了祓禊之外，主要是春遊踏青、臨水宴飲。
宋代以後三月三上巳節在北方突然銷聲匿迹，不見于文獻記載。但在南方的部分西南地區依舊流傳。
民國十九年（1930年），民國政府曾下令廢“上巳”之稱，而三月三節仍廣泛傳于民間。時至今日，也只有少數地區還依稀保留著上巳節的古老風氣。比如有些地方就仍然有吃荠菜花、煮雞蛋的習俗，認爲可以防止頭痛病。
那如此浪漫的節日是如何漸漸消逝的呢？現在知道上巳節的人已經不多了，其實，這個節日的消逝是正常演變，大家也知道，中國自古就是世俗化極高的國家，所以一些清除災邪這種有些巫術色彩的儀式，之後就越來越不看重，所以魏晉之後，上巳節就成爲了一個單純的上山遊玩的日子，大家春遊踏青、臨水宴飲，盛唐時期，這節日發展到鼎盛，充分體現出漢民族的浪漫。杜甫《麗人行》提到：“三月三日天氣新，長安水邊多麗人。”
然而到了宋代，這個節日突然就式微了，這實際和理學的嚴密有關，因爲上巳節，按照傳統人們又會野餐、采花。這正是青年男女談情說愛好時機，此時野合有所不禁，宋代管理嚴密後，習俗沒了，自然節日也流失了。自宋以後，理學盛行，禮教漸趨森嚴，三月三情人節風俗在中國文化中漸漸衰微。三月三裏浪漫的情愛、美好的願景，以及曲水流觞的雅趣至今蕩然無存。
宋代以來，上巳節在統治重心的北方突然銷聲匿迹，不見于文獻記載，但南方或多或少還殘留些，明朝朱元璋還帶頭在上巳節帶大臣踏青，以示與民同樂，不過，上巳節和清明節以及寒食節在日期上還接近，而清明節和節氣有關，不能輕廢，寒食節有介子推傳說，吃寒食的習俗一直流傳（所以寒食節流傳相對久一些，但現在也基本合並到清明節了），唐代時寒食與清明已並稱，而上巳的習俗漸漸變淡，所以漸漸清明節就取代了上巳節的功能，所以上巳節漸漸消逝。
宋代之後，寒食節掃墓之俗漸移到清明。據說宋代朝廷規定，各地祭墳掃墓，以清明節爲主。掃墓，是寒食節原有的習俗，而水邊散步、戴柳圈等，則是上巳節原有的習俗，于是清明節吸納了此二節慶的儀式，由一個單純的農業節氣提升爲大節日，清明節與端午、春節、中秋節並稱爲漢族四大傳統節日。民國二十四年（1935年）中華民國政府更是明定4月5日爲“民族掃墓節”，清明基本成爲漢民族在農曆三月和四月份唯一重要的節日了。
少數民族的“三月三”農曆三月初三，在西南地區的一些少數民族仍是一個隆重而盛大的節日。黎族三月三節、畲族三月三、布依族三月三、壯族三月三、報京三月三等都 相繼入選國家級非物質文化遺産代表性項目名錄。
壯族：歌聲裏的情人節
在廣西，農曆三月三，不僅是壯族傳統踏青歌節，也是壯族祭祖的重要日子，稱爲“歌圩節”“歌仙節”，相傳爲紀念歌仙劉三姐而舉行。
這天人們趕歌圩、搭歌棚、辦歌會，青年男女對歌、碰蛋、抛繡球、談情說愛，嬉戲娛樂，終日歌聲不斷，也是男女青年找對象的好時機。當然了， 最讓人羨慕嫉妒的是廣西每年壯族三月三都會放三天假！
布依族：向善感恩的地蠶會節
地蠶會是布依族的傳統節日，相傳是爲了祭祀地蠶。布依人將炒熟的玉米抛撒在山坡上，唱山歌祈求莊稼豐收。如今，“地蠶會”已演變成布依族著名的“三月三歌節”。
畲族：緬懷祖先的谷米節
畲族每年的三月三要舉行盛大歌會，並祭祖先拜谷神，載歌載舞，熱鬧非凡。並且，還要吃烏米飯，緬懷祖先，款待來客。
瑤族：幹巴節
三月三，雲南瑤族有“幹巴節”。各村寨男女老幼結對進山打獵或下河捕魚，集體宴飲，共祝豐收，唱歌跳舞，歡度節日。
于是，今天的三月三，漢族地區仍然隆重紀念的極少，而成爲西南少數民族的節日了。不過，這個節日在現代也不是沒有複興的可能，連西方的情人節和聖誕節在中國都能演變成狂歡節，更何況在時節和氣候上都更適合中國國情的上巳了。
