高平之戰擊潰北漢軍，大獲全勝後，禦駕親征的周世宗柴榮穩住了局面，使國喪期間、岌岌可危的後周朝廷轉危爲安，同時也讓他在軍隊中樹立了絕對權威。

回到汴梁（今開封）後，柴榮一方面開始整頓朝綱，總攬大權，另一方面著手整饬軍隊，裁汰冗員，精兵簡政。史載，“帝自高平之役，睹諸軍未甚嚴整，遂有退卻，至是命今上一概簡閱，選武藝超絕者，署爲殿前諸班，因是有散員、散指揮使、內殿直、散都頭、鐵騎、控鶴之號。複命總戎者，自龍捷、虎捷以降，一一選之，老弱羸小者去之，諸軍士伍，無不精當。由是兵甲之盛，近代無比，且減冗食之費焉。”“初，宿衛之士，累朝相承，務求姑息，不欲簡閱，恐傷人情，由是嬴老者居多；但驕蹇不用命，實不可用，每遇大敵，不走即降，其所以失國，亦多由此。帝因高平之戰，始知其弊，癸亥，謂侍臣曰：‘凡兵務精不務多，今以農夫百未能養甲士一，奈何浚民之膏澤，養此無用之物乎！且健懦不分，衆何所勸！’乃命大簡諸軍，精銳者升之上軍，嬴者斥去之。又以骁勇之士多爲藩鎮所蓄，诏募天下壯士，鹹遣詣阙，命太祖皇帝選其尤者爲殿前諸班，其騎步諸軍，各命將帥選之。由是士卒精強，近代無比，征伐四方，所向皆捷，選練之力也。”

整饬軍伍的同時，柴榮還非常注重虛心納谏。他曾下诏鼓勵群臣多多上書言事，聲稱“言者無罪，聞者足戒”，還讓20多名飽學翰林每人交兩篇策論，題目是：《爲君難爲臣不易論》和《平邊策》，用這種命題向朝堂上的有識之士征求治國平天下之良策，“夏四月庚戌，以內客省使李彥頵爲延州留後。辛亥，诏：‘應自外新除禦史，未經朝謝，行過州府，不得受館驿供給及所在公禮。’乙卯，诏于京城四面別築羅城，期以來春興役。戊午，以翰林學士、給事中窦儀爲禮部侍郎，依前充職；以禮部侍郎劉溫叟爲太子詹事。癸亥，以翰林學士、中書舍人楊昭儉爲禦史中丞。是月，诏翰林學士承旨徐台符已下二十余人，各撰《爲君難爲臣不易論》、《平邊策》各一首，帝親覽之。”這種做法在曆代帝王中十分罕見。

王樸

在認真審讀了翰林學士們呈上的數十篇文章後，柴榮欣然采納了時任比部郎中的王樸在《平邊策》中提出的“攻取之道，從易者始”之建議，即“先易後難”之主張。具有遠見卓識的王樸也被柴榮提拔到樞密使的高位。

據《舊五代史》記載，王樸在他那篇著名的策論《平邊策》 中說：“攻取之道，從易者始。當今惟吳易圖，東至海，南至江，可撓之地二千裏。從少備處先撓之，備東則撓西，備西則撓東，彼必奔走以救其弊，奔走之間，可以知彼之虛實、衆之強弱，攻虛擊弱，則所向無前矣。勿大舉，但以輕兵撓之。彼人怯弱，知我師入其地，必大發以來應，數大發則民困而國竭，一不大發則我獲其利。彼竭我利，則江北諸州乃國家之所有也。既得江北，則用彼之民，揚我之兵，江之南亦不難而平之也。如此，則用力少而收功多。得吳，則桂、廣皆爲內臣，岷、蜀可飛書而召之。如不至，則四面並進，席卷而蜀平矣。吳、蜀平，幽可望風而至。唯並必死之寇，不可以恩信誘，必須以強兵攻，力已竭，氣已喪，不足以爲邊患， 可爲後圖。方今兵力精練，器用具備，群下知法，諸將用命，一稔之後，可以平邊。”柴榮對王樸“先易後難”的用兵主張最爲激賞，很快便付諸實踐。

後周顯德三年（956年）一月，周世宗柴榮下诏伐南唐，他自己仍然是不辭勞苦，統軍禦駕親征，命李谷、李重進、趙匡胤等悍將隨征。在隨後的征戰中，發現李谷怯懦畏戰，李重進勇猛無畏，戰無不勝，遂將李谷調走，任李重進爲淮南道行營指揮使，李重進果然不負衆望，他謀勇兼具，指揮若定，屢次挫敗南唐軍，連取滁州、揚州、秦州、光州、舒州、蕲州之地；後因雨季來臨，驟雨不歇，道路泥濘，柴榮于當年五月班師回汴京，留李重進率部進圍壽州。

史載，柴榮返京後，征集工匠“于汴梁城西汴水側造戰船數百艘，命唐降卒教北人水戰。數月之後，縱橫出沒，殆絕唐兵”。

後周顯德四年（957年）二月，柴榮再次親征南唐，親自督軍攻破南唐援軍屯兵的紫金山寨，一舉攻克壽州，殲滅南唐軍四萬余人，擄獲戰船數百艘，獲取的錢帛、器械、糧草難計其數，二征南唐戰績輝煌，隨後柴榮率周軍主力滿載擄獲經上蔡返回汴京。

柴榮

同年十一月，柴榮率諸軍第三次親征南唐，大軍南下後勢如破竹，連取南唐濠、泗、楚、揚等州郡，斬獲甚爲可觀。南唐軍攻城拔寨，氣勢如虹，後周軍士氣渙散，節節敗退。

到後周顯德五年（958年），迫于後周軍的迅猛攻勢，南唐第二位皇帝元宗李璟遣使求和，割讓江淮十四州六十縣土地予後周，並賠付犒軍銀十萬兩、絹十萬匹、制錢十萬貫、茶葉五十萬斤、粟米二十萬石，並約定今後按年繳納歲幣、絹帛等貢物十萬。

後周顯德五年（958年）一月，柴榮不顧約定，再次率軍攻打楚州，這次卻碰到了難啃的硬骨頭——南唐楚州防禦使張彥卿率守軍頑強抵抗，重創後周軍，使其死傷慘重，城頭下屍積如山，血流成河； 二月，折戟楚州的後周軍轉攻揚州，一舉攻拔之，旋即四出攻掠，繼續擴大戰果。南唐皇帝李璟驚慌失措，被迫派使者去見柴榮，並獻上江北四州之地，承諾與後周劃江而治，以求罷兵息戰，爲表示誠意，李璟主動削去皇帝稱號，改稱“江南國主”。柴榮三次親征南唐，不但迫使南唐俯首就範，而且以碾壓性的武力震懾了南方各大割據勢力，爲北伐掃除了後顧之憂，避免了後周軍大舉北進時遼與南唐相互策應形成的夾擊之勢。