明朝正德九年，即1514年，海瑞出生于海南瓊山縣，他的家庭是書香門第，叔叔要麽是進士，要麽是舉人，在當地頗有聲望。他的父親海翰比起幾個叔叔來就差多了，只是個秀才。海瑞年幼時，父親便去世了，母親一個人養育他，靠做些針線活維持生計，日子過得很艱辛。海瑞十分懂事，刻苦讀書，對母親十分孝順。叔叔們雖然做官，但對他沒有什麽幫助，海瑞體會到了什麽是世態炎涼。在這種長期壓抑的生活環境下，海瑞養成了極端、剛直和個強的個性。

海瑞是中國曆史上與包拯齊名的大清官，是明王朝的道德模範，剛正清廉而又倔強。按理說，首輔張居正應該重用他才是，可長期將其束之高閣。原因很簡單，海瑞固然清廉正派，他的道德無可挑剔，並不能給張居正治國帶來實效。戚繼光的個人品行雖然沒有海瑞高尚，但他能帶兵打仗保家衛國，是名垂史冊的民族英雄。相比而言，海瑞和戚繼光相差甚遠。

海瑞學習雖然十分努力，但天賦一般，28歲才成爲秀才。而張居正12歲就考中秀才，16歲考上舉人，22歲那年參加殿試，二甲賜進士，被選爲庶吉士，進入翰林院編修。與張居正比，海瑞不在一個層次。

海瑞又經過多次，屢考不中，靖二十八年，他36歲，終于考中舉人。繼續考進士，連續兩屆沒有考上後就直接放棄了。在當時，舉人和進士都能做官，但一般舉人做官的幾率小，沒有實缺，官職小，做官的地方大都偏遠，環境險惡。進士就不一樣，吏部直接任命，從七品知縣做起，正常情況下到退休混個從五品沒有問題。舉人則不然，從九品幹起，退休時不一定能當上七品知縣。張居正致力改革，想對舉人和進士做官一視同仁，消除差別，可惜沒有實施。

海瑞被分配到福建南平縣擔任教谕，沒有級別，主要職責是管理縣學，但做得很好。明朝秀才的社會地位高，不少秀才橫行鄉裏，縣學裏很多生員惹是生非。海瑞對學生們加強管理，嚴格考勤，對違反紀律的予以嚴罰，因此被學生冠上了“海閻王”的稱號。