天京之戰，李秀成書信曾國荃，建議讓饑民出城謀生，到郊外喝粥。曾國藩不同意，還跟弟弟曾國荃吵了一架。曾國荃答應給食物，也有自己打算。

持續44天的與雨花台之戰，曾國荃被李秀成擊傷，左額鮮血直流。但是，太平軍苦于缺乏補給，無法支撐持久作戰，李秀成選擇撤兵，湘軍擊退了太平軍攻勢。

戰爭，某種程度上就是拼後勤。在河道縱橫交錯的江南作戰，失去水師優勢的太平軍想要獲勝，難度太大。湘軍控制長江，在持久戰中，已經立于不敗之地。

彭玉麟、楊載福水師封鎖長江，曾國荃“堡壘戰術”，斷了南京內外聯系。

想要打破湘軍圍困，有4種方法，但太平軍都做不到。第一，水師優勢，把糧食與兵馬運送入城，則湘軍戰術不攻自破，圍堵沒意義。這點，太平軍不行，因爲沒水師。

第二，正面強攻曾國荃的堡壘，摧毀湘軍防禦工事，從陸路運輸補給。強攻堅固營壘，太平軍缺乏重武器，短期內做不到；拼消耗，采取反包圍策略，又沒足夠的糧食，也不行。

第三，圍魏救趙，攻其必救，把戰場轉移到外線，攻打湘軍後方。很遺憾，封地制下，太平軍將領各自爲政，自顧一畝三分地，缺乏大局觀，沒有相互配合。

第四，向洋人購買糧食，外商運送入城。湘軍敢打太平軍，但不敢招惹列強，洋人賣糧食給太平軍，曾氏兄弟一點脾氣都沒有。可惜，這條路也被曾氏兄弟給堵死了。

曾國荃開出高價，比太平軍多出一倍，向洋人購買糧食。外商爲了利潤，自然把糧食賣給湘軍。太平軍想拿出更高的價錢，無奈財力有限，支撐不起。

沒有糧食，還如何守衛城池？武昌、九江、安慶陷落，不是因太平軍在戰鬥中主力覆沒，湘軍破城而入，而是太平軍被困死。

湘軍鐵了心拼消耗，封鎖一兩年時間，城內連野草、樹皮、老鼠都被吃光。太平軍饑疲不堪，連拿起武器戰鬥的力氣都沒有。此時，湘軍在城根爆破，太平軍無法堵住缺口，戰局一邊倒。

南京，也遇到同樣的問題，湘軍圍困近兩年，城內糧草斷絕。李秀成自述中說洪秀全自己都食用“甘露”，也就是野草充饑，並號召城內百姓一起“養生”。

南京城內居民十幾萬，能戰鬥的士兵不足3千。即便如此，太平軍都不能保證糧食補給，百姓也要忍受饑餓，在死亡線上苦苦掙紮。

李秀成書信曾國荃，希望能讓城內百姓出去吃飯，自謀出路。曾國荃在城外開設“撫恤局”，同意李秀成的方案，給饑民們喝粥。

但是，曾國藩不同意，拒絕讓饑民出來。曾國藩讓他采取當年李續賓在九江的策略，不讓一人出城，以此增加城內負擔，激化內部矛盾，爲湘軍破城服務。

《曾國藩全集》有記載：“城內放出之婦幼，迪庵前在九江一概不收，扔送進城內。一則城內饑餓者多可致內亂。二則恐賊之眷口從此得生也。望弟參酌。”

1857年，李續賓開始圍困九江，外出饑民一概不收，全部驅趕回城內。城池陷落之後，李續賓心狠手辣，屠戮一萬七千余人，守將林啓榮被解剖。

九江之戰後半年，陳玉成取得三河大捷，全殲湘軍6千余人，李續賓陣亡沙場。

湘軍喜歡屠戮，紀律也糟糕，曾國荃也是如此。曾國荃攻克安慶，縱容士兵劫掠三天三夜，以此來增加士兵收入，激發他們戰鬥的動力。

曾國藩、曾國荃對太平軍的態度一樣，但兩人性格差別很大。曾國荃爲人比較爽快，“揮金如土，殺人如麻”，還是有點正義感。

爲了饑民問題，曾國荃與曾國藩吵了一架，在缺錢的時候，還向湖廣總督官文提出撥款開設“撫恤局”，以及向老鄉求助，增加南京城外米粥供應。

趙烈文《能靜居士日記》中對曾國荃的撫恤有記載：“致函江甯藩司萬啓琛，請其助力”。又對曾國藩表示“撫恤局，萬難裁撤”，曾國荃與長兄意見相左。

曾國荃接納饑民，是爲了瓦解太平軍鬥志，樹立“王師形象”，便于湘軍攻城。李秀成把饑民放出來，是爲了減輕城內負擔，以及因饑荒帶來的矛盾，爲堅守南京服務。

無論出于何種目的，總是救了一些饑民，也算行善之舉。當然，曾國荃這人比較複雜，南京陷落之後，又劫掠一番，惹得民怨沸騰，成爲朝野攻擊對象，被迫辭去湖北巡撫，暫時回家“養病”。

曾國荃再次出山後，擔任山西巡撫，又傾盡全力去救災，在“丁戌奇荒”中救了數百萬人的性命。曾國荃熱心救災，卻縱容湘軍劫掠，自己也參與其中，他是一個相互矛盾的人。

李秀成、曾國荃是勁敵，相互厮殺。南京之戰，面對饑民，兩人都希望給他們一條活路，這點比曾國藩強不少。