掘金或許還沒有被完全擊倒。

從選進尼古拉·約基奇及賈馬爾·穆雷到交易來阿隆·戈登，去年掘金成功奪冠的主幹陣容，是由現任森林狼的籃球營運總裁蒂姆·康納利所組成的。也許是事後諸葛，但這支球隊的建構方針絕對是一種從未見過的、跳躍性的思維，也爲掘金的陣容注入了更大的“可變性”。

當阿隆·戈登成功打入化學效應後，無論對手采取什麽策略，尼古拉·約基奇都能更隨心所欲的投籃、掩護、切傳、手遞手以及最重要的，空抛傳球，而這筆交易也在兩年後讓這支擁有靈活進攻手段的掘金，奪得他們球隊曆史上的第一座總冠軍。

“在這座城市，我們即將見證我們從未目睹過的，新世代籃球的誕生。”在尼古拉·約基奇的第一個MVP賽季，完成交易後的蒂姆·康納利是這樣對記者稱贊其敏銳的視野及其精英級的表現。克裏斯·芬奇和Micah Nori，時任尼古拉·約基奇二年級時的進攻助理教練，搭建起了現在掘金進攻體系的地基，他們的任務是“抛棄既定戰術，在現有情況中即興發揮。”，而現在分別是森林狼隊的主教練及首席助教的他們，則必須想辦法摧毀他們曾經協助描繪的藍圖。

如果說掘金的奪冠之路是平坡緩進的，那森林狼則是企圖一步登天。

一局充滿爭議的梭哈，蒂姆·康納利在來到森林狼的第一步是將手中的四張首輪簽，及多名輪替內的球員向爵士交易來了魯迪·戈貝爾；在去年灰頭土臉的被掘金在首輪橫掃後，隊友間也互相起了爭執，且人們也將此定調爲曆史上最失敗的交易之一。

去年夏天，安東尼·愛德華茲像海綿般吸收了在美國隊的經驗，在新賽季不僅一躍成爲球場上的超級巨星，更成爲了更衣室的領導者；而不斷被質疑能否適應現代防守節奏的魯迪·戈貝爾，也在第一輪完美的壓制住杜蘭特及德文·布克強大的外圍火力；傑登·麥克丹尼爾斯也在今年強勢沖擊最佳防守陣容。

僅僅經過了一年，這支森林狼已遠遠超出當時訓練營定下的目標，正在朝著總冠軍賽前進，而他們在這輪面對掘金的表現將會是他們真正的試金石。

對于掘金來說，若能擊敗常規賽聯盟第一防守的森林狼，則會是他們連霸路上最大的定心丸。掘金最難被擊倒的核心正是主將尼古拉·約基奇隨機判斷及其衍生的可能性，按照戰術跑位的同時卻也常常不按常理的突襲；尼古拉·約基奇腦中的超級電腦，能夠有效的將所有得分方式照序排列，而在他腦中這些處理球的畫面，還沒有讓他遇到任何防守上的麻煩。

但魯迪·戈貝爾也和尼古拉·約基奇相似，都像後腦勺長了眼睛一樣，在能夠完美幹擾球線的同時，看管底線借由掩護空切的無球端。森林狼和常規賽使用了相似的對位，讓卡爾-安東尼·唐斯看管尼古拉·約基奇、魯迪·戈貝爾對位阿隆·戈登，這樣就能使他們引以爲傲的長人優勢在禁區遊走。

在先前11月的常規賽前，Nori制定了名爲“Inside the play”的賽前計劃：“不要讓賈馬爾·穆雷在第四節得到簡單的機會、迫使阿隆·戈登只能高角度出手等”，而這個計劃則是利用掘金于首輪系列賽面對湖人時，阿隆·戈登所展露的的小缺點，回頭看該系列賽的第三場比賽，便能知道這類的防守策略對掘金的懲罰有多大。

除此之外，森林狼的高度給予他們更多的容錯空間，如KAT在防守尼古拉·約基奇跟賈馬爾·穆雷的擋拆時，就能全力撲防外圍的賈馬爾·穆雷，因爲他知道後方有魯迪·戈貝爾能替他保護禁區，而這同樣也使森林狼的後衛群變成更好的擋拆防守者。當魯迪·戈貝爾需要過度協防切入者時，AE、傑登·麥克丹尼爾斯及尼基爾·亞曆山大-沃克等聯盟中身體素質前幾的側翼球員，可以跟上阿隆·戈登于擋拆後下滑及外拉的速度，甚至可以透過防守輪轉制造失誤。

有些時候，擁有足夠的防守威脅便能使某些球員畏懼，而這也是魯迪·戈貝爾交易案的最大價值：在最保守的戰術設計中配備最積極的球員，森林狼鮮少做賭博式的搶斷，但傑登·麥克丹尼爾斯或尼基爾·亞曆山大-沃克阻斷傳球路線的奇襲則能造成意想不到的收獲。

雖然當KAT被尼古拉·約基奇壓制、陷入犯規麻煩時，森林狼還能派上年度最佳第六人納茲·裏德，但這名264磅的大個子仍然很難完全限制住尼古拉·約基奇的籃底勾射，更別提其賽季平均62%的中距離命中率了。在賈馬爾·穆雷的腳傷還沒恢複、肯塔維奧斯·卡德維爾-波普腳踝扭傷後的掘金還有一個錦囊妙計：迫使魯迪·戈貝爾對位尼古拉·約基奇、離開禁區，而掘金便能趁此機會在油漆區大展拳腳。

“我不認爲現在有改變現況的按鈕，我們必須自己建造出來。”這是尼古拉·約基奇針對球隊低迷的氣氛做出的回應。

當系列賽拉長，團隊的共同發揮就會是比賽走向的分水嶺，相較于去年布魯斯·布朗帶領的板凳，今年季後賽中掘金的替補則是相形見绌；反觀森林狼在首輪靠著六名球員得分上雙才能勝過太陽。

尼古拉·約基奇，本賽季的最有價值球員，必須看透樹木間的縫隙，才能走出這座充滿這群虎視眈眈的狼的森林，而這也正是這位聯盟中最強的解鈴人從未面對過的課題。