秦朝一共存在了十五年。秦朝由戰國時期的秦國發展而來，首都設在鹹陽，始于公元前221年秦始皇贏政統一六國，亡于公元前207年秦三世子嬰向劉邦投降，秦朝是中國曆史上第一個大一統王朝。

秦朝建立了以皇帝爲核心的中央集權制度，中央由丞相、太尉、禦史大夫等「三公」分掌政務、軍務及監察；地方上實行郡縣制，分天下爲三十六郡(後來增至四十一郡)，郡下設縣，縣下又有鄉、亭、裏等基層組織；經濟上把秦國的圓形方孔錢，作爲統一的貨幣；文化上把小篆作爲標准字體；測量上統一度量衡，使長度、容量、重量都有統一的標准；農業方面秦朝允許土地私有及自由買賣；同時秦朝還將原來燕、趙、秦三國所建的城牆連接起來，加以補築和修整，成爲西起甘肅臨洮、東至遼甯東部的「萬裏長城」(今長城爲明代重修，西起嘉峪關，東至山海關，全長六千多公裏)，此外享譽全國的兵馬俑也是在秦朝時制作的。

但秦朝在繁華景象的背後，存在的弊端也很明顯，秦朝的賦稅沉重，兵役和徭役繁重，法律尤其嚴酷。終于在二世元年(前209)七月，爆發了以陳勝、吳廣領導的農民大起義，起義烽火迅速蔓延，公元前207年劉邦入關，子嬰出城降，秦朝滅亡。