1951年，包頭突然傳來消息，抗戰時期的土匪頭子宋殿元被抓住了！此事經過層層上報，最後被放在了聶榮臻的案頭。原本這樣的小事還不足以讓聶榮臻過目，但宋殿元卻有些不同，聶榮臻這麽多年以來，始終惦記此事，如今宋殿元落網，自然要向聶榮臻彙報一下。
聶榮臻得知此事以後，態度十分嚴厲，立刻下令將宋殿元判處槍決。宋殿元究竟做了什麽事情，讓聶榮臻惦記了這麽多年，得知他落網的第一時間，又堅決下令槍決？說起宋殿元的落網，頗具戲劇性，竟然是因爲妻子太美暴露了身份，當真是天網恢恢疏而不漏！
被舅舅帶壞宋殿元是河北人，因爲作惡多端，嗜殺成性，得了一個“活閻王”的诨號，令人恨得咬牙切齒，卻又在很長一段時間內敢怒不敢言。其實，宋殿元也是窮人家的孩子，是家中九個孩子裏唯一的男孩，排行老五，被父母視爲掌上明珠，什麽活都不舍得讓他幹。
宋殿元有一個舅舅，遊手好閑不務正業，30多歲尚未娶妻。那個年代不比現在，30多歲娶不到媳婦兒是很羞恥的事情，但吃喝嫖賭的男人，誰又敢將自己家女兒的一生幸福賭給他呢？宋殿元母親身爲他的姐姐，心裏著急，決定讓他到自己家裏來住，由自己耳提面命，希望能夠改變他。
但她沒想到的是，弟弟沒有改變，反而帶壞了宋殿元。由于宋殿元每天無事可做，宋殿元的舅舅又無所事事，家裏所有人都忙于生計時，兩個閑人就沒人看管了。
因此，宋殿元很小的時候就被舅舅帶出去吃喝嫖賭，沒錢了舅舅還讓宋殿元偷家裏的錢揮霍，等宋殿元母親發現時已經晚了，宋殿元養成了好逸惡勞的性格，無論讓他給地主放牛，還是在城裏給他找工作，他始終都不能堅持下來，反而結交了一些流氓，與他們整日吃喝，沒錢了就去幹打家劫舍的勾當。
爲禍鄉裏東北淪陷以後，宋殿元爲了混口飯加入東北抗日義勇軍，結果因爲貪生怕死當了逃兵。日軍攻入河北以後，宋殿元的老家被日軍占領，宋殿元不僅不思反抗，反而甘心給日本侵略者當走狗，欺壓鄉鄰。
當時有一個土匪叫金彪，是當地的一個義匪，專門打劫富戶爲生。日軍侵略以後河北以後，金彪被迫淪爲日寇的勞動力，在此期間與宋殿元相識。
兩人偶然間發現了一批步槍，趁機逃走後拉起一支武裝隊伍，金彪興奮地表示要帶著隊伍抗日，宋殿元卻暗中下毒手槍殺了金彪，拉著隊伍占山爲王。日軍得知有這麽一股土匪武裝後，開始拉攏宋殿元，宋殿元毫無骨氣的淪爲漢奸，從此替成爲日軍爪牙，對待鄉親十分凶狠，稍有不滿就殺人！
日本投降以後，多年來飽受宋殿元欺壓的百姓紛紛告狀，但腐敗的國民黨拿了宋殿元的錢，不僅沒有制裁這個爲禍鄉裏的漢奸，反而將他吸納進國民黨，任命爲騎兵團團長。宋殿元從漢奸變爲走狗，開始不斷與八路軍制造摩擦，聶榮臻曾多次派兵剿滅他，先是因爲日軍的庇護未能如願，後來又因爲宋殿元加入國民黨軍，始終沒有殲滅宋殿元匪部的機會，讓他愈發囂張。
而最讓聶榮臻氣憤的是，宋殿元在1945年埋伏了我方數十人的小隊，殺害了19人，其中還包含一名區長。宋殿元所犯下的罪行，已經到了罪無可恕的程度，這也是聶榮臻這麽多年來一直記著宋殿元的重要原因。
即便是新中國成立以後，聶榮臻依然沒有忘記這件事兒，一直派人追查宋殿元的下落。但蔣介石逃離大陸以後，自知罪孽深重的宋殿元就選擇隱藏起來，導致追查宋殿元下落的工作遲遲沒有進展。直到1951年，才再次有了宋殿元的消息。
漏出馬腳1951年冬天，新中國已經成立了兩年時間，但由于蔣介石依然有反攻大陸的野心，加之抗美援朝的進行，國民黨特務和土匪經常趁機作亂。群衆的警惕性在這樣的環境下，逐漸提高起來，只要發現任何不同尋常的事情都會立刻檢舉揭發。
這一年，有一位經營旅店的老板突然來到公安局，檢舉店裏燒鍋爐的工人王貴是特務。接待他的民警立刻警惕起來，讓他坐下來慢慢說，爲什麽會認爲王貴是敵特？結果，旅店老板說完理由，當場就讓民警笑了起來，原來他舉報的原因竟然是王貴的年紀大，但妻子卻年輕又漂亮。
民警告訴旅店老板，媳婦年輕漂亮可不犯法。旅店老板見狀，卻顯得更著急了，又詳細的解釋了起來。這王貴是他們旅店的鍋爐工，年紀差不多40歲了，每天邋裏邋遢。而他的妻子吳翠喜，年紀卻僅有20歲出頭，平日裏打扮得花枝招展，買胭脂和衣服逛的都是上檔次的店鋪，本人長得細皮嫩肉又好看，卻心甘情願跟著又窮又老又髒的王貴，這明顯不正常啊！
聽了旅店老板的解釋，民警也開始有所懷疑，態度嚴肅起來以後，立刻取來通緝令的本子給旅店老板看。經過一番仔細的比對，旅店老板終于從中抽出一張通緝令，上面所寫的名字不是別人，正是昔日犯下滔天罪行，被聶榮臻一直惦記的匪首宋殿元！
得知消息以後，民警立刻與旅店老板悄然前往，暗中核對無誤後，並未立即實施抓捕。一來是爲了避免打草驚蛇，看看宋殿元潛伏此地究竟想做什麽。二來是打算順藤摸瓜，等宋殿元與外界聯系時，將宋殿元背後的勢力一網打盡。
但經過一段時間的暗中觀察， 宋殿元潛伏此地似乎並未是有組織的行動，更像是逃避法律的制裁。發現這一點後，也就不必繼續留著他了，立刻沖進宋殿元所住的院子，准備實施抓捕。
當時周邊院子裏的百姓已經悄然疏散了，院子裏只有宋殿元和他的漂亮妻子，這次抓捕原本十拿九穩，卻沒想到宋殿元竟然滅絕人性，在危急關頭連自己的妻子都利用，直接將吳翠喜抓起來當了人質，企圖借此逃遁。
直到民警冷笑著向他道出宋殿元的身份，宋殿元這才意識到，原來自己的身份已經暴露。他很清楚自己所犯下的罪行，若是“王貴”有什麽事情，還有可能逃過一劫，而宋殿元的身份被發現，絕對沒有逃跑的可能了。
考慮到這一點，宋殿元也不再掙紮，放開吳翠喜後立刻被民警按倒在地。宋殿元被捕以後，消息被上報到聶榮臻處，隨後在次年的4月，于康保縣舉行了公審大會。宋殿元面對罄竹難書的罪行，根本無言辯駁，最終被判處槍決！
