美國國家航空航天局（NASA）批准了“蜻蜓”（Dragonfly）核動力旋翼機探索土星最大的衛星土衛六（Titan）。由于2019冠狀病毒病和一系列成本超支，這項2028年的星際任務被推遲了數年。

土衛六可能距離地球約7.46億英裏（12億公裏），是太陽系中最難探索的天體之一，但它是如此的奇怪，以至于它吸引了科學探險家，盡管到達那裏的價格高昂。土衛六不僅是土星最大的衛星，也是太陽系第二大衛星。它也是兩個衛星中唯一一個有大氣層的。不僅是大氣層，而且比地球的密度還要大。

最重要的是，土衛六是有機化學家的夢想。土衛六的大氣主要由氮組成，有大量的甲烷。會比現在多得多，約2.7%，但其中大部分已經被太陽轉化成複雜的碳氫化合物，形成雲，並在表面形成甲烷，乙烷和其他化合物的湖泊。其內部甚至可能隱藏著一個海洋。

問題是，如何探索這樣一個地方。一個簡單的著陸器已經進入了泰坦的大氣層，但一個更雄心勃勃的任務需要移動。在月球或火星上，這很簡單(相對而言)，只需要能夠從一個地方移動到另一個地方的輪式漫遊者，但土衛六更像是一個由石油副産品組成的沼澤。

這意味著一種不同的方法。NASA最近結束了“機智”（Ingenuity）火星直升機任務，該任務本應持續一個月，但卻持續了大約三年。在此之後，該航天局熱衷于開發似乎已經在現場解體的自主旋翼飛機技術。

蜻蜓在探索土衛六的風景和沼澤海岸時，從一個地方跳到另一個地方的能力似乎符合要求。蜻蜓號由一個輻射熱發生器提供動力，用鋁/钛制轉子飛行，設計目的不僅是進行一般的地質調查，還研究土衛六的有機化學和尋找生物特征，盡管土衛六通常不被認爲是外星生命的良好候選者。科學家們認爲，它更像是孕育了地球上生命的原始湯的一個例子。

蜻蜓號的任務是從一個地點飛到另一個地點，並使用它的傳感器，包括輻射反向散射系統和質譜儀，來研究該地區的化學成分。它還將記錄當地的天氣和地震情況，以更多地了解土衛六的內部結構。

由于許多預算方面的爭論，推遲發射“蜻蜓”意味著該任務將需要一個更大、更強大的火箭，以確保它在規定的2034年之前降落在土衛六上。

“蜻蜓是一項引人注目的科學任務，有著廣泛的社區興趣，我們很高興能在這項任務中采取下一步行動，”華盛頓美國宇航局總部科學任務理事會副局長尼基福克斯說。“探索土衛六將推動我們在地球以外用旋翼飛機所能做的極限。”

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