在古代曆史上，廟號爲太宗的皇帝，通常是比較有作爲的，比如漢太宗劉恒、唐太宗李世民、宋太宗趙光義、清太宗皇太極等。至于筆者今天要說的北魏明元帝拓跋嗣，廟號也是太宗。拓跋嗣作爲北魏第二位皇帝，即位後選賢任能，南征北戰，取得了不錯的成績。不過，比較可惜的是，拓跋嗣英年早逝，這顯然限制了他在曆史上的名氣。

一

具體來說，北魏明元帝拓跋嗣（392年～423年12月24日），字木末，鮮卑族。拓跋嗣是北魏王朝第二任皇帝（409年11月10日～423年12月24日在位）。道武帝拓跋珪長子，母爲宣穆皇後劉氏。登國七年（392年），托百士出生于雲中宮。他的父親道武帝得子較晚，聽說後大爲高興，于是大赦天下。

拓跋嗣自幼聰明睿智，寬厚弘毅，非禮不動，道武帝拓跋珪很是驚奇。永興元年十月壬申日（409年11月10日），拓跋嗣即皇帝位，大赦天下，改元永興。拓跋嗣即位的時候，不過18歲左右，這是比較年輕的。但是，他卻展現出少年老成的一面。

根據《魏書》等史料的記載，拓跋嗣即位後，拔賢任能，內遷民衆，整頓流民，撫恤百姓。使北魏朝政再度步入正軌。當時，拓跋嗣從“選賢任能”和“察守宰不法”兩個方面著手整頓吏治。在選賢任能方面，他特別重視招納漢族士人參加朝政的處理，他懂得借漢族士人的治理經驗和文化知識治國安民的重要性。

並且，拓跋嗣在登基時，只殺了謀逆的清河王，其母賀夫人，及其隨從、宦官共十余人，沒有擴大打擊面，這對理順人心，穩定社稷有重要意義。

二

另一方面，拓跋嗣不僅文治出色，在對外作戰也有較大的成就。

永興二年（410年）正月初一，拓跋嗣下诏命南平公長孫嵩等北伐柔然。五月，長孫嵩等從大漠回來，被柔然追趕並圍困在牛川。五月二十一日，拓跋嗣禦駕親征，率部北伐柔然。因爲懼怕拓跋嗣的威名，柔然聽說後倉惶逃走，這促使北魏大軍取得勝利。

永興三年（411年）十二月初十，眼看北魏越來越強盛，柔然斛律黨羽吐牴于等百余人歸順北魏。拓跋嗣北伐柔然取得勝利後，將北魏勢力範圍拓展到河南，與東晉接壤。拓跋嗣勵精圖治，整饬內政，爲南征作准備。由此，非常明顯的是，拓跋嗣不是一位窮兵黩武的皇帝，這是比較難得的能力。

泰常七年（422年）十二月，拓跋嗣派壽光侯叔孫建等率部從平原東渡，攻下青、兖二州各郡縣。劉宋兖州刺史徐琰聽說北魏軍隊渡過黃河，便棄城逃走。緊接著，司馬愛之、秀之先在濟州東部聚衆造反，並率部前來歸降。在和南朝宋的戰役中，拓跋嗣所在的北魏同樣取得了勝利。在此之後，通過持續的進攻，北魏奪取黃河南岸要地和山東青兖等地，辟地三百裏，進逼劉宋領土。

三

最後，如果讓拓跋嗣繼續執掌北魏下去，無疑能擴大自身的疆域版圖。不過，非常可惜的是，拓跋嗣在親征過程中，積勞成疾，舊病複發，于泰常八年十一月己巳日（423年12月24日），在西宮駕崩，時年三十二歲，這顯然屬于英年早逝的情況。

拓跋嗣去世前，遺诏命司空奚斤把所繳獲的軍資賞賜給大臣們，從司徒長孫嵩以下至士兵都數量不等地享受到。十二月庚子日（424年1月24日），上谥號爲明元皇帝，廟號太宗，葬于雲中金陵。