馬可·波羅（約1254一1324）出生于威尼斯的商人貴族家庭。他的父親尼古拉·波羅和他的叔父瑪窦·波羅都是威尼斯的富商大賈。在他來中國之前，他的父親和叔父已經到過中國一次。除了父親與叔父對他遠遊中國的影響之外，中國自古代起便開始的中西交通，也給馬可·波羅的遠行提供了有利的條件。

亞洲和歐洲是毗連在一起的一片大陸，其間並沒有什麽不可逾越的障礙。然而，由于路途遙遠，在交通工具不發達的古代，中國和歐洲之間的交通往來是很困難的。自公元前139年至前126年，漢武帝派張塞出使西域以來，便溝通了與西部的交往。公元前119年至前115年，張骞再度通西域，並遣副使至安息(伊朗)。此後，中國人到西方去的就逐漸增多了。在漢朝，中國和羅馬帝國有一些貿易往來，當時的“絲綢之路”溝通了中國和歐洲，它經過天山、中亞、伊朗、兩河流域直達地中海東岸。公元前1世紀中期，中國的絲綢已經成爲地中海地區最珍貴的衣料。

1世紀，班超再次通西域，並派副將甘英往通羅馬帝國，甘英走到伊朗西部，中途折返。2世紀初期，羅馬帝國在東方的疆界已經包有美索不達米亞（兩河流域）大部分。于是，羅馬商人得以從波斯灣泛海，經印度洋來到東方。166年，有一個自稱是羅馬使臣的敘利亞商人，從現今的越南來中國通好。這是曆史上第一次有記載的羅馬與中國的直接交通。

及至唐朝(618一907)，中國和東羅馬帝國已經有商業往來和文化交流，其中最重要的事迹便是中國育蠶泊絲的西傳。7世紀到11世紀，阿拉伯人壟斷著東方和西方之間的貿易，他們的足迹遍及亞、非、歐三洲。中國的四大發明—一羅盤針、造紙術、印刷術、火藥，都是經過阿拉伯人之手而逐漸傳播到西方去的。但到此時，歐洲人對于中國和其他亞洲國家的情形還知道得不多。

13世紀時，蒙古遊牧封建貴族肆行武力擴張，把亞洲的大部分和歐洲東部置于它的控制之下。1237年至1240年，成吉思汗之孫拔都率兵西侵，征服了俄羅斯，在那裏建立了欽察汗國。1252年至1260年，成吉思汗之孫旭烈兀率兵征服波斯、兩河流域和敘利亞，在亞洲西南部建立了伊兒汗國。這樣，蒙古帝國的疆域，在西邊就達到了黑海、高加索、敘利亞一帶。

這時地中海區域的形勢是：第四次十字軍東侵(1202一1204)以後，意大利的威尼斯城邦壟斷了地中海東部的航運和貿易。威尼斯的勢力範圍和蒙古帝國銜接了起來，這些形勢都有利于馬可·波羅的東來。而馬可·波羅的父親和叔父的中國之行無疑是馬可·波羅中國之行的直接原因，1260年，他的叔父和父親二人到君士坦丁堡經商，認爲如果和新成立的蒙古汗國進行貿易，必有厚利可圖。于是他們采辦了一批珍貴的貨物，渡過黑海，把所帶的貨物獻給了汗國首領，得到數倍于原價的賞賜。後來，他們被邀請一同往見大汗，大汗忽必烈對他們優禮有加，詢問了西方國家的一些情況。

他們二位在中國稍事逗留之後，即西行歸國，于1269年回到威尼斯，與離別了約10年之久的家人團聚。這時馬可·波羅已15歲。約1271年11月，馬可·波羅隨同父親和叔父一起踏上了前往中國的迢迢旅程，1275年5月終于到達蒙古大汗的駐所上都。在1275年至1292年這17年間，馬可·波羅和他的父親、叔父一直在元朝供職，馬可·波羅很快學會了蒙古話和漢語，深受忽必烈的器重。他除了在京城大都（今北京）視事之外，還經常奉大汗之命巡視各省或出使外國，他的足迹遍及長城內外、大江南北。後來，他奉命出使南洋，到過越南、爪哇、蘇門答臘等地，他每到一處，總要考察當地的風俗民情和物産狀況，向大汗報告。

1286年，波斯汗阿魯渾的寵妃死了，遺言要由她本族的蒙古貴族之女來繼爲王妃。忽必烈選定了一位蒙古貴族少女闊闊真，要由海道送往波斯嫁與阿魯渾，而馬可·波羅剛從南洋出使回來熟悉海上航行情況，于是忽必烈便讓馬可·波羅及其父叔護送闊闊真到波斯，然後便道西歸。1292年初，這三個威尼斯人連同他們的隨從等600余人踏上了西行之旅，經過無數的困難，隨行600人只有闊闊真、馬可·波羅家族三人和少數其他人幸存，費時兩年又兩個月，終于抵達波斯。之後，三個威尼斯人由波斯繼續西行，回到了意大利。1295年末，他們三人回到了其在威尼斯的舊居，此時，他們離家整整26年了。他們因從中國帶回無數金銀和奇珍異物，俨然成了威尼斯的首富。

1298年，馬可·波羅出錢裝備了一艘戰艦，參加了熱那亞與威尼斯因商業利益而引發的戰爭，並親自擔任艦長，加入了對熱那亞的作戰，結果威尼斯大敗，馬可·波羅被俘人獄。在熱那亞獄中，馬可·波羅經常向人們講述他在東方各國的經曆。後來他原原本本地講述了他在中國以及其他亞洲國家的見聞，並由同獄中一位名叫羅思蒂謙的人記錄了下來，這便是《馬可·波羅遊記》或《東方見聞錄》。

馬可·波羅的《東方見聞錄》全書分四部分。

第一部分描述了馬可·波羅東來時沿途所經過的些國家和地區，包括亞美尼亞、兩河流域、波斯、中亞、帕米爾高原、天山南北等地的風土人情。第二部分記載了元朝初年的政事和大汗忽必烈進行的那些戰爭，描述了大汗朝廷的威儀和北京、西安、開封、南京、鎮江、揚州、蘇州、杭州、福州等名城的繁華。第三部分介紹了中國鄰近的一些國家和地區的情況，包括日本、緬甸、越南、老撾、泰國、爪哇、蘇門答臘、印度和斯裏蘭卡，此外還提到非洲的阿比西尼亞（埃塞俄比亞）、桑給巴爾、馬達加斯加等。第四部分講成吉思汗以後蒙古諸汗國之間的戰爭和俄羅斯的概況。

《東方見聞錄》給歐洲的知識界開辟了一個新天地，人們爭相傳誦，不胫而走，很快被譯成各種歐洲文字。不過當時歐洲還沒有印刷業，《東方見聞錄》起初都是手抄本。在翻譯和傳抄過程中，難免有損益。14、15世紀歐洲的一些地理學家，主要根據《東方見聞錄》所提供的地理知識，繪制早期的“世界地圖”。據說，這些地圖對于哥倫布發現新大陸還有過意外的功勞。因爲哥倫布曾細心研讀了那本《東方見聞錄》，並細心作了批注，1492年的那次著名航行，原是要來中國和印度，只是無意中到了美洲。哥倫布以爲他到了印度，所以稱當地土著居民爲印第安人。而且一直到他死的時候，他還以爲他所到過的古巴島是馬可·波羅所說的日本。在這個意義上可以說，哥倫布是在馬可·波羅的影響下開辟了通往美洲的新航路的。