要說明教先得從武則天說起。唐朝時摩尼教就已經傳入中土，但一直不溫不火。直到武則天當了皇帝情況才有了好轉。武則天爲了謀奪李唐的社稷，讓摩尼教把她包裝成下凡拯救衆生的彌勒佛，並給自己起了個曌的名字，曌就是日月淩空,普照大地的意思，也就是光明。摩尼教特意還從波斯總部派遣了兩名護法來幫助武則天進行宣傳，摩尼教一時大火，全國盛行，各地大建光明寺、廣讀大雲經。

然而在唐玄宗李隆基時期，摩尼教被打壓，說他們是“僞裝佛教，诳惑黎元”，摩尼教暫時沉寂了一段時間。安史之亂之後，由于信奉摩尼教的回鹘幫助了李唐複國，摩尼教又再次崛起，回鹘衰落後，唐武宗又開始大力消滅佛教，消滅最多的實際是摩尼教。自那時起摩尼教轉入地下，並稱爲明教。

南宋時期，明教教主方臘率領明教教徒在長江以南起義，並且建國稱帝，史稱方臘起義。這次起義被另外一只被朝廷收買的農民起義軍梁山好漢所鎮壓，少林派弟子魯智深，也有說是武松將方臘擒獲，總之少林派在這次鎮壓方臘起義的過程中起了很重要的作用，另外一位在這次鎮壓起義中起關鍵作用的是《九陰真經》的創始人武學大師黃裳。

方臘起義被鎮壓後，明教的教徒遭到了朝廷的全面清洗，明教再度沉寂下來。元朝建立後，由于蒙古人對中原地區的漢人實行高壓態勢，明教勢力重新活躍起來，而且追隨者越來越多。但是在強大的元政府軍面前，他們根本不堪一擊，受到重創的明教不得已分成兩部分，大部分離開江南前往西域，小部分留在江南繼續戰鬥。

元末，全國各地的反抗元朝的武裝力量烽煙四起，明教中興的口號和想法也提上了日程。這時明教的兩地組織中出了兩位卓越的領導者，西域明教的陽頂天和江南明教的殷天正。

陽頂天並不是他的真名，他本名叫楊破天，是楊過和小龍女的後人。楊過和小龍女隱居古墓後，將兩人武功絕學全部傳授給楊破天。楊破天遵從楊過的教導以郭靖的遺願爲目標，不遠萬裏從古墓來到昆侖光明頂加入明教，繼續抗元恢複大宋江山。

由于楊破天武功高強，領導才能出衆，加上其父楊過的江湖地位和名氣，楊破天當上了明教教主，爲了不給中原的楊過帶來沒必要的麻煩，和彰顯明教和自己的融合性，在左右護法楊逍和範遙建議下，他把楊破天改名爲陽頂天，陽就是太陽，代表著光明和熾熱，太陽也是明教的圖騰。陽頂天也自稱爲明王轉世，並得到了西域大多數地區的支持，但殷天正對此並不服氣。

真正確定陽頂天在明教的核心地位，是他與少林派三渡的決戰。西域明教和江南明教同時崛起引起了六大門派的反對，在昆侖和武當兩個教派的強烈要求下，少林派作爲這六個教派的領導者，不得不站起來，點名向明教教主陽頂天發出挑戰。陽頂天帶著楊逍等人欣然應約。在華山之巅，陽頂天以一敵三，以打瞎渡劫一只眼睛而險勝。

在整個過程中，殷天正看到了陽頂天不僅武功高強而且領導才能和謀略也相當出衆，自願放棄江南明教的旗幟，而歸于西域明教麾下，擔當了一個法王，人稱白眉鷹王。自此，明教得到了中興，在陽頂天的領導下，明教人才濟濟，左右護法、四大法王、五大散人，明教當時也空前的團結。

陽頂天能力出衆武功高強，他本應該帶領明教走得更遠。但是英雄難過美人關，他偏偏喜歡上了早年投靠蒙元朝廷成昆的師妹，並且成婚。結婚後，陽頂天忙于抗元事務和勤練武功，冷落了陽夫人，被成昆趁虛而入。在陽頂天練功的緊要關頭，無意中撞見二人偷情，竟然走火入魔，氣急攻心而死，陽夫人心裏內疚也當場自刎而死。

死後三十多年，當六大門派圍攻光明頂時，張無忌才發現失蹤30多年的陽頂天屍骨，並無意中學會了乾坤大挪移，化解了六派合圍，但是由于張無忌的性格原因，如日中天的明教勝利果實被朱元璋竊取，成立了明朝。