夏威夷群島素有“太平洋心髒”之稱，它由132個島嶼組成，其中較大的島嶼包括夏威夷島、毛伊島、莫洛凱島、瓦胡島和考愛島等。從這裏向東3800公裏是美國西海岸的舊金山，向北4000公裏是美屬阿留申群島，向西6000公裏是馬裏亞納群島的關島，向南5000公裏是美屬薩摩亞群島。

夏威夷最早的住民是毛利人，他們來自新西蘭。18世紀時英國的探險船隊發現了這裏。19世紀末，美國人通過美西戰爭將夏威夷納入自己的管轄範圍，直到今天。

珍珠港位于瓦胡島，因“口小腹大，形似珍珠外殼”而得名，港域面積32平方公裏，平均水深13米。美國人在這裏陸續修建了艦船修理廠、幹船塢、燃料供應站、碼頭，以及潛艇基地和基礎軍事設施。

自1911年起，這裏成爲美國海軍基地。1939年，爲了震懾日本不斷膨脹的野心，美國將太平艦隊司令部遷往珍珠港。至此它成了太平洋戰場的中心。

自太平洋艦隊進駐珍珠港後，就成爲山本五十裏心裏揮之不去的心腹大患。他雖然反對與美國開戰，但一旦戰爭不可避免，珍珠港將是日本海軍打擊的頭號目標。

把進攻矛頭對准珍珠港有三個理由，其一是這裏聚集著美國海軍太平洋地區的主力，打擊這裏可以嚴重削弱美軍的士氣。其二是一旦開戰，日本海軍的主戰場將是東南亞，屆時美英等國勢必會向那裏增兵，如果在珍珠港消滅美軍太平洋主力，那麽今後的1~2年內，美軍在太平洋地區的實力將不足爲患。其三是美軍後備力量不足，如果聯合艦隊實施遠洋作戰，美軍可以從珍珠港出發襲擊日本本土，所以毀掉珍珠港基地就可以消除美軍最重要的前進基地。

山本五十六對珍珠港的認知由來已久。1914年在海軍大學學習期間，教官認爲一旦美國和日本爆發海上大戰，如果日本能先對珍珠港發動出其不意的偷襲，將會使日本處于有利地位。

那位教員還闡述了一些偷襲的戰法，還給學生們布置了一項作業：日本尚未掌握襲擊珍珠港的艦炮射擊單元，所以想讓一名學員承擔這項複雜的計算任務。衆人都不願接受，于是山本站起來說：“如果沒人幹的話，那就我來好了。”之後他利用一個假期完成了這項任務。也通過這件事，使山本對珍珠港的情況一清二楚。

20年代初，他赴美國哈佛大學深造時，曾讀過一位英國記者寫的《太平洋海上霸權》一書。這本書構思了一個戰場場景：一支日本艦隊偷襲珍珠港內的美軍艦隊，同時還偷襲了關島和菲律賓。作者在書中極富遠見地描述了以艦載機襲擊珍珠港內軍艦的細節，雖然只是想象出來的，但也給山本深刻的印象。在出任聯合艦隊司令後，他還把這本書推薦給所有海軍軍官閱讀。

1932年2月，美國海軍上將哈裏·亞納爾進行了一次軍事演習。他將假想敵選定爲日本，演習地域就在珍珠港，演習內容是用“薩拉托加”號和“列克星敦”號航母和4艘驅逐艦爲核心，遠程奔襲珍珠港，以檢驗港內的防禦能力。

演習開始後，美軍航母抵近瓦胡島，轟炸機則借助烏雲起飛，向毫無戒備的珍珠港發動襲擊。演習的結論是，只要掌握制空權，艦載機完全可以擊沉港內每一艘軍艦。

1940年3月，山本五十六組織聯合艦隊進行“123作業”演習。其間航空兵指揮官淵田美津雄少佐率領魚雷攻擊機成功擊沉山本的旗艦“長門”號戰列艦，讓山本聯想到了珍珠港。

當年11月11日，英國海軍地中海艦隊對停泊在塔蘭托港的意大利海軍實施突襲。以損失2架雙翼攻擊機的代價重創意大利海軍。山本得知此事後，通過各種渠道搜集到這次海戰的有關資料。不久之後他向時任海軍大臣的川古志郎遞交了一份意見書，正式提出偷襲珍珠港的設想。

1941年1月，他找到日本海軍著名的航空兵專家大西泷次郎，將自己的想法和盤托出，以征求其想法，後者則找到“加賀”號參謀源田實。

10天後，源田實呈交了自己的結論：進攻珍珠港是困難且危險的，但有取得成功的相當希望。信心大增的山本讓源田實著手擬定具體預案。

4月初，經過多次修改，源田實提交了自己的計劃：以6艘航母、2艘戰列艦、2艘重巡洋艦、1艘輕巡洋艦以及其他艦船組成一支特混機動編隊，搭載131架俯沖轟炸機、104架水平轟炸機、40架魚雷攻擊機、79架戰鬥機和69架保障飛機對珍珠港實施偷襲。

爲了避免行動事先暴露，在進攻路線上放棄航行條件良好，但往來商船衆多的中航線（從日本本土出發，經中途島前往夏威夷）和南航線（先南下經馬紹爾群島，再轉向夏威夷），而是選擇氣候條件差，但商船稀少的北航線。之所以選擇北航線還有另一個重要原因，即美軍部署在珍珠港的偵察機從不對北面海域進行空中巡邏。

源田實的計劃得到山本的首肯，並正式將其命名爲“Z計劃”。不久之後山本五十六在自己的旗艦“長門”號戰列艦上召開秘密會議，將“Z計劃”抛出，供艦隊高級將領討論。

第1航空艦隊參謀長草鹿龍之介少將首先提出反對意見，他說：“在日美之間，想用武力迫使對方屈服是不可能的。既不能迫使美國簽訂‘城下之盟’，也不能在哈得孫河上舉行閱艦儀式。如果開戰的話，我們甯可做出某些必要的妥協和讓步，也要設法盡早結束戰爭。我們去攻占菲律賓或其他別的什麽地方都可以，就是不能去攻打夏威夷，而且應盡量避免給美國這一類的刺激。”

第1航空艦隊司令南雲忠一也表示反對，他認爲“與其打一場沒有把握的戰爭，不如集中全部海軍兵力在南線作戰”。此外他直接把偷襲珍珠港看成“很純粹的賭博”。

與山本一向觀點一致的第2航空艦隊司令山口多聞支持“Z計劃”，他反駁南雲忠一：“美國艦隊對我太平洋作戰有極大的威脅，我們在進行南線作戰之前，不可置之不理，必須首先對珍珠港的太平洋主力艦隊給予毀滅性的打擊。”

就這樣，支持和反對的兩方爭吵不休，互不相讓。山本一支緊閉雙眼，一言不發。就在局面僵持的時候，他突然開口說：“無論如何，一旦開戰就一定要打珍珠港！”然後他環視了一下與會將領，然後斬釘截鐵地說：“諸位請你們了解，只要我還擔任聯合艦隊司令長官這個職務，這一仗就非打不可，希望你們研究萬全之策！”

南雲忠一把“Z計劃”視爲“純粹的賭博”並非沒有道理。用全新的手段向幾千公裏外的目標實施偷襲，除了周密的計劃、自身的實力和嚴密的組織外，的確還要依賴一些運氣。行動極有可能在實施前就會暴露，從而使整個計劃流産。

爲了獲得更多美軍情報，山本五十六向軍令部提出派出間諜進入夏威夷搜索情報的要求。

其實夏威夷一直有爲數衆多的日本間諜，他們有的來自內務省，有的來自陸軍部特高課，也有的來自海軍軍令部第3部第5課（情報課）。不過這些人的成績一直不算突出，所以海軍軍令部決定再向夏威夷派出情報人員。

1941年3月底，日本駐夏威夷領事館的工作人員出現在檀香山碼頭，他們拿著一塊木牌，上面寫著：“接東京來的森村正書記員。”來者真實名字叫吉川猛夫，他的真實身份是海軍情報課少尉軍官，時年28歲。

吉川同樣畢業于江田島海軍兵學校，畢業後進入海軍擔任密碼官。後來轉入情報課，起初任職于英國課，後來轉入美國課。

抵達珍珠港後，吉川先是打扮成農民模樣，每天躲在甘蔗地裏窺探美軍基地，或者裝扮成漁民在基地附近徘徊。可是這樣只能遠遠地觀察，根本無法獲得有價值的情報。

後來吉川扮成菲律賓人，混入珍珠港的建築隊中進入基地。利用工休時間，他就到處閑逛，隨手敲敲儲油罐，能知道裏面裝著多少油。可他工作的地點還是距離港口太遠，根本看不清那些軍艦。

無計可施的吉川找到領事館總領事喜多，後者提供了一個新思路。于是幾天後夏威夷一家日本酒館出現了一位風流倜傥的公子哥，對方出手闊綽，在酒館二樓包下一間臨海的臥室，並長期住了下來。當然爲了掩人耳目，吉川公子會時常消遣酒館裏的姑娘們。

從酒館的二樓，吉川可以清清楚楚地看到大批軍艦從基地進進出出。吉川每天都倚在窗前，用自己能看懂的符號記錄觀察到的信息。這種工作持續了一段時間後，吉川開始有了收獲，他能辨認出每艘大型艦船，並掌握了這些艦船的活動規律。

吉川每隔一段時間就把搜集到的情報交給喜多，後者則把這些情報發回國內。山本五十六對這些信息很重視，每次都要仔細閱讀和分析。

在日本國內，自“Z計劃”批准後，參加行動的各飛行隊就開始了針對性的訓練。魚雷攻擊機的訓練場地設在九州南端鹿兒島，俯沖轟炸機的訓練場地設定在宮崎縣的富高空軍基地，水平轟炸機的訓練場地則選在有明海灣靶場。

9月2日，聯合艦隊、海軍軍令部和海軍省的主要將領、參謀人員共60多人齊聚海軍大學，在沙盤上進行最後一次演練。由于事前嚴格保密，受邀的幾位陸軍將領直到這個時候才知道海軍准備在珍珠港采取行動。

此前陸軍一直對聯合艦隊和山本五十六非常不滿。每次陸軍商討南下計劃時，都不理解爲什麽海軍只能派出一部分戰船，直到參加此次會議才解開謎團。

沙盤演練的目的有兩個，其一是爲行動計劃的最後完善提供依據，其二是借此時機制定出珍珠港偷襲成功後，海軍配合陸軍占領馬來亞、緬甸、荷屬東印度群島、菲律賓、所羅門群島，甚至是夏威夷群島的時間表。

這次演習的規格極高，演習裁判由海軍部和海軍軍令部官員擔任，山本率領的N隊代表日本，第2艦隊司令近藤信竹中將率領的E隊代表英國，第3艦隊司令高橋伊望率領的A隊代表美國。

演習開始後，山本的進擊部隊向夏威夷出動，但在母艦抵達出擊位置之前，A隊從珍珠港起飛的偵察機便發現了山本。偷襲落了空，山本的飛機有1/3被擊落，2艘航母被擊沉。

演習結果沒有改變山本的決心。9月中旬，他親自選定了偷襲珍珠港航空編隊的總指揮官——淵田美津雄，此人在去年的“123作業”演習中的表現讓山本印象深刻。

聯合艦隊在緊鑼密鼓地准備時，日本內閣則一直爲下定“南下”決心爭吵著。

1941年3月，日本外相松岡洋右從東京啓程前往柏林。在面見希特勒時，對方向他保證：“你們一旦參戰，我們一定提供援助。美國根本不是德國的對手。”

與此同時，日本駐美國大使野村吉三郎開始和美國代表舉行秘密談判。

4月，永野修身出任海軍軍令部部長。不久之後主張南進的他遞交《當前形勢下帝國海軍應采取之態度》，主張“向泰國和越南進軍，確保荷屬東印度群島的石油資源”，並公開主張不惜對美一戰。

7月，內務大臣木戶幸一在禦前會議上，推動通過《帝國國策綱要》，支持“帝國爲確保有利態勢，應不惜與英美一戰”。

永野修身則提出日本和美國海軍力量對比報告：日本擁有戰列艦10艘，美國17艘。航母對比是10比8艘，重巡洋艦對比是10比17艘，輕巡洋艦對比是20艘比19艘，驅逐艦對比是120艘比172艘，潛艇對比是65艘比110艘。此外日本擁有作戰飛機3800架，美國爲5500架。不過考慮到美國是“兩洋”國家，海軍力量至少有1/3的兵力要投放在大西洋，所以日本在太平洋上的實力占優。

11月5日，田黃裕仁召開禦前會議。剛剛組閣的東條英機首先發言：“美國人從一開始就認爲日本將屈服于經濟壓力，但是這次將證明他們錯了。如果我們打持久戰，將遇到困難，我們對持久戰有不安的感覺。盡管不安，但我們怎麽能夠任憑美國爲所欲爲呢？想到美國在西南太平洋加強了防禦、美國艦隊的擴張、至今未能結束的中國事件等等，我看問題是無窮無盡……如果我們束手待斃，兩三年後我們將可能成爲三流國家。”

接下來永野修身站起來發言：“日本的石油儲備只夠用兩年，戰事一起就只夠一年半了。在這種形勢下，我們還是先動手爲好。我們定能打勝！”

裕仁立刻反問永野修身：“你能取得偉大的勝利嗎？能取得像對馬海戰那樣的勝利嗎？”

永野修身不敢妄言，只能承認說：“抱歉，不可能。”

“那麽就是背水一戰了！”

會場一片沉寂。

12月1日，東京的皇宮內再次召開會議。最終還是通過了“對英、美、荷宣戰”的決議。

當晚，山本五十六接到命令，讓其立即返回東京接受指令。軍令部總長伏見宮博親王問山本：“一旦開戰，閣下認爲有多大把握？”

山本回答：“閣下要是到過美國，看看底特律的汽車、堪薩斯的石油就知道，日本對美國開戰沒把握。如果一定要開戰，我只能堅持一年到一年半。”

聯合艦隊其實早就出發了。

11月16日，參戰部隊開始集結。除了南雲的機動部隊，另有三川軍一中將指揮的海上支援編隊、大森先太郎少將指揮的海上警戒編隊、大藤正知指揮的海上補給編隊和27艘潛艇組成的先遣巡邏編隊。

艦隊出發前，山本來到“赤城”號爲機動艦隊送行。他對衆人說：“我們這次行動，目的在于當萬一不得不對美國開戰的時候，就劈頭攻擊停在珍珠港方面的美國太平洋艦隊的主力。所以這次作戰的成敗，將決定我們今後整個作戰的命運。我們固然排除了一切困難，制訂了著眼于出敵不意的作戰計劃，但是美國太平洋艦隊司令金梅爾海軍上將，就其經曆來看是一位有遠見卓識的海軍將領，他極爲仔細、慎重。因此不難想象，爲了對付可能發生的一切事態，他們采取了周密的警戒措施。諸位要充分預計到實施強攻的可能性，絕不能粗心大意。”

11月25日，山本給南雲發出絕密作戰命令：“機動編隊務必于11月26日出發，竭力保持行動隱蔽，12月3日傍晚進入待機海域並完成加油。”

11月26日清晨，當傳令兵下達命令後，各艦立即呈現出一片緊張忙碌的氛圍。機動部隊悄然啓航，沒有人群歡呼聲，也沒有給船員跟家屬告別的時間。

此時天上下著冬雨，南雲望著浩浩蕩蕩駛出港口的艦隊不禁感慨萬千。這是他平生第一次率領這麽大一支艦隊出海作戰，結局如何誰都無法預料。

12月2日，南雲艦隊進入中途島以北海域，接到山本發來的密令：“勇攀新高峰！”意思是按原計劃向珍珠港發起進攻。南雲隨即給各艦下達熄燈行駛的命令。次日他又下達命令，部隊轉向東南，直奔珍珠港。

同樣在12月2日，山本又給各編隊司令官發了另一份電報：“謹奉聖上之命，聯合艦隊全體將士，要上下精誠團結，戮力同心，爲貫徹聖上出師之旨，不畏粉身碎骨，肝腦塗地，以遂聖上之願。”

12月3日，山本回到位于東京的家，與妻子和4個孩子團聚。次日他乘坐火車返回艦隊駐地，與好基友堀悌吉相聚。同一時間，在山本的安排下，3000多海軍水手身著制服出現在東京街頭，參加遊行活動。媒體迅速把消息散播出去，以釋放煙霧。

12月6日，南雲指揮的機動部隊在海上完成加油，作戰部隊隨即再轉向正南，以24節航速逼近珍珠港。事前已經抵達的潛艇報告了港內情況，讓南雲失望的是居然一艘航母都沒有。但作戰命令已經下達，不可能再改變。

12月7日淩晨，六艘航母上的飛機全部加滿了油，安裝好炸彈。飛行員都系好吉祥帶，並給家人留下遺書，附帶有頭發和指甲等物。之後他們吃了一頓米飯加鲷（diāo）魚的早餐。

5時30分，南雲派出最後一批偵察飛機。

6時，山本五十六發來命令：“皇國興廢，在此一舉，望我軍將士，不怕流血犧牲，各盡其職，以告大成。”

隨後，各航空母艦飛行甲板上的綠燈亮了，在顛簸的甲板上，馬達轟鳴，飛機一架接一架飛離航母，不到15分鍾，擔任第一波攻擊任務的183架飛機就全部飛離甲板，包括戰鬥機43架、水平轟炸機49架、魚雷機40架、俯沖轟炸機51架，在領航機信號燈的導引下，迅速編好隊形，然後繞艦飛行一周，完成編組，在淵田美津雄的率領下撲向珍珠港……