在古中國，佛教一度十分盛行。兩宋之際，達摩由斯裏蘭卡至廣州晉見梁武帝，一葦渡江而至少林寺。玄奘返回長安後，就在長安的“譯場處”，將《般若心經》譯成了家喻戶曉的經典；六祖慧能在午夜時分得到五祖弘忍的指點，前往嶺南建立了新的禅門，受到了武則天的高度重視；唐玄宗時期，鑒真來到奈良，幫助日本的和尚們完成日本佛教的修法。

“漢傳佛教”就是中國佛教，是由梁武帝時期朝廷對佛教的扶持，到鑒真向日本輸出佛教爲止，兩百多年來，中國佛教得到了迅猛的發展，並達到了一個鼎盛時期。

佛教擁有龐大的社會財富，其僧衆與閑散人士在國家的扶持下，也漸漸形成了以寺院爲主的修行者群體，並有了健全的戒法體系。來自印度的經費是國家資助的，國家利用財力來訓練和供養一批有能力的人。爲傳播佛教，人們一直在修建寺院、寶塔。

這一時期，正是漢族佛教發展最興盛的時期，大批的僧人前往越南、東亞、日本傳道，佛教逐漸在東亞地區形成了一種普遍的信仰。然而，佛教在傳入中國的過程也並不順利。

佛教是一種來自異域的信仰，它在進入中國後，便和中國本土的道教展開了一場激烈的較量。根據佛教經典《漢法本內傳》的說法，在漢武帝的永平14年（71）正月一日，五嶽派的僧人上奏漢明帝，要求與佛教比武，一決高下。漢明帝應允了這些人的要求，下令在白馬寺的南面建造兩個比武的平台，供這些人比武。

每年的農曆十五，兩邊都會在自己的祭壇上燃起篝火，以燃燒經書來考驗自己的修爲，看看哪一種的經書不懼火焰，燒掉的就要給另一種賠禮道歉，同時也要認可另一種法門的精妙。最後，道教的經書被燒得幹幹淨淨，佛教的經書卻沒有被燒掉，而且在空中留下了五顔六色的光芒，讓漢明帝和滿朝百官都驚歎不已。道教敗于佛教之手，漢明帝曾在這裏刻有“焚經台”的碑刻，以示對其的懷念。

關于《焚經》一事，究竟是真是假，很難說，佛教古籍上所載的神話故事，也不可盡信，但多少也反映出了佛道兩家的激烈對立。

佛道兩家的鬥爭始于漢明帝，而道教則是在北魏皇帝時暫時壓過佛教一頭，直到唐武宗年間，兩方勢力的較量方才告一段落。

由于唐代天子都姓李，又以李耳爲道教之祖，故道教在唐代具有很高的威望。唐代也是一個包容天下的時代，天子對佛教也十分尊重，許多天子都對佛教禮遇有加，但在唐武宗時期，因爲趙歸真的建議，讓他對佛教進行了嚴格的控制，這才導致了一場大規模的拆毀運動。

唐武宗于會昌五年（845年）頒布了一項法令，要求在限期之內，將寺廟全部拆掉。這場浩劫稱爲“會昌滅佛”，摧毀了近五千余所寺廟，逼回了260萬名和尚和尼姑，遣散了50余萬名寺廟奴仆。寺廟被國家收歸國有，寺廟被破壞。

在頒布了剿佛令以後，當地的官府就用了許多慘無人道的手段，強迫和尚們還俗，甚至還讓和尚們吃肉。甚至有和尚和尼姑，被強迫和別的女人發生性關系的故事。無數的和尚都跑去幽州了，不過還是逃不過這一條，幽州節度使張仲武更是下了死命令，誰敢進入鏡子內，一律格殺勿論。

唐武宗怎麽會這麽容易就被趙歸真給說動了？究其原因，是由于唐朝的賦稅體系對和尚寺廟給予了優厚的優惠和減免，使得和尚數量增多，使得朝廷的收入大大減少。而且，許多和尚對佛教並不虔誠，也不會遵守最根本的准則，所以，偶爾也會出現一些違法行爲。

會昌破佛之後，佛教經典被燒毀，殘缺不全，能讀得明白佛法的人也就更少了。唐密在開元時期日漸興旺，但在發展不足百年時，因會昌之變而遭受滅頂之災，此後，唐密被驅逐，使中土走向衰敗。