3月22日，美國“戰區”網站報道稱，一張全新配置的F-22戰機照片出現在了海外社交平台上。拍攝並上傳這張照片的博主表示，這張照片拍攝于美國莫哈韋航空航天港附近。
“戰區”推測，這是一架部署在美軍愛德華茲空軍基地進行升級測試的F-22戰機。
博主“Task_Force 23”分享的F-22照片
事實上，美軍對F-22的升級計劃已經醞釀已久，此前多次因爲預算問題而放棄，升級計劃主要包括加裝高性能紅外搜索跟蹤系統（IRST）吊艙，增加F-22探測隱身目標的能力。
美國空軍公布的F-22加裝新型吊艙和隱身油箱的概念圖。
2022年，美空軍曾公布F-22加裝新型吊艙和隱身油箱的概念圖。此前，一些美國軍事媒體還報道稱，F-22還觀察到已經加裝了新型隱身外挂油箱，以增加戰鬥機航程。
01F-22潛力仍未用盡
F-22生産線
F-22作爲全球首款第五代隱身戰機，其生産線已經關閉多年。最終量産型數量爲187架。但目前相當數量的F-22維護保養情況並不好，部分F-22失去了執行任務的能力，僅作爲備件儲存。也因此，美軍曾在2023年申請退役32架F-22。
但作爲一款2000年後量産的戰鬥機，F-22的作戰能力仍然不可小視，美國空軍尤其看重F-22作爲空優戰機的潛力。
作爲一款設計于冷戰時期的空優戰機，F-22最初的設計目標是對抗蘇聯空軍。當下，美軍已將戰略重點放在亞太地區，爲了適應太平洋地區遠距離的作戰條件，F-22必須增大航程，因此爲其加裝隱身外挂油箱的想法就應運而生。
攜帶傳統外挂油箱的F-22
根據“戰區”等媒體報道，F-22外挂油箱采用多面體設計，可以被抛下，不會大幅破壞其隱身性能。
據稱，目前F-22使用的傳統外挂油箱能夠搭載2271升燃料，但是會極大破壞飛機的隱身結構。如何讓F-22抛棄外挂油箱後快速恢複隱身性能目前仍是美軍的機密。
F-15上安裝的IRST吊艙
此外，F-22還被觀察到挂載有細長結構的吊艙。媒體分析，這一吊艙應爲IRST吊艙，集成了先進傳感器和通信裝置，能夠加強F-22探測隱身目標的能力。
此前，美國空軍不止一次指出，F-22的信息化水平令其在未來作戰中將難以融入新的信息體系。因此加裝IRST吊艙盡管會犧牲部分隱身性能，但可以大幅提升F-22機隊的動態感知能力。
“戰區”分析稱，未來美軍一支4機F-22編隊中，至少將有2架裝備IRST吊艙。而裝備新型吊艙和隱身油箱之後的F-22，也將進一步接近F-35等新型五代機之間的航程和信息化水平。
02作爲六代機“孵化器”的F-22
F-22外挂油箱進行飛行任務
此前，多家軍事媒體都曾報道，F-22不僅被作爲戰場力量之一，也被美軍看作“孵化”下一代航空技術的重要實驗平台之一。
根據美空軍針對NGAD（下一代空中優勢戰鬥系統）的計劃，其目前保有的180多架F-22將在未來完全被NGAD戰機所替代。美空軍計劃至少將采購200架NGAD戰機。
2021年，美國空軍曾在2021年提出過“4+1”戰鬥機方案，即未來美軍只需保留5型戰機：4代表NGAD、F-35A、F-15EX和F-16；1則代表A-10攻擊機。
雖然這一計劃一直在變動中，例如，A-10的退役計劃就曾被屢屢提起，但是對于F-22屆時的徹底退役則無人提出異議。
不過，NGAD即使最快預計也要到2030年後才能開花結果。“戰區”預測，未來10年左右，在F-22最終退役之前，美空軍必然會將NGAD體系中的成熟技術先期應用在F-22之上進行測試。
F-22測試鏡面隱身塗層
此前美國媒體就曾報道，美空軍以F-22爲平台測試了新的塗層等技術。此外，一系列不太明顯的升級改進也在進行中，包括處理器、雷達、通信系統、防禦輔助套件，等等。
對于鏡面隱身塗層技術，美空軍目前守口如瓶，在F-22照片曝光後並沒有更進一步的消息曝光。媒體分析稱，不排除其最終會應用在六代機之上。
03F-22機隊不會很快退役
NGAD效果圖
根據美國空軍2025財年預算案，F-22的新型隱身外挂油箱所要進行的風洞測試、飛行測試規劃和分析以及地面測試已在2023年底前完成，飛行測試將在2025財年第二季度，也就是2024年1月至3月間完成。
現階段目標是在完成開發、測試、評估後，在2024年晚些時候開始生産，並在2026年正式交付F-22機隊。
一架美軍公務機挂載IRST吊艙進行測試
在美國空軍擬議的2025財年預算中，還有一個單獨的項目用于F-22“傳感器增強”，這一項目內容包括“先進的紅外搜索和跟蹤傳感器”功能等。
美國空軍表示，該項目旨在讓IRST吊艙更加趨于成熟，最終讓F-22可以進行相關項目的飛行測試。在完成飛行測試之後，將決定是否繼續開展IRST吊艙的初始生産。IRST吊艙的開發測試和評估，預計會在2025財年第三季度，也就是2024年4月開展，隨後在2026財年第四季度進行運營測試和評估。
F-35的外挂油箱風洞測試效果圖
當新型隱身外挂油箱和IRST吊艙可用于日常操作時，F-22還剩多少服役時間仍有待觀察。除了幾乎沒有任務能力的32架F-22之外，其余140多架F-22美國空軍應當會盡可能對其完成升級。
畢竟，爲F-22研發的IRST吊艙未來還可以大規模安裝在下一代戰機、無人機和特殊任務飛機上，正如此前多家媒體報道的，目前同款IRST吊艙還曾出現在美空軍的公務機機體上。
可以預見的是，F-22機隊在2030年代之前的服役情況將很大程度上取決于這兩個項目的進度，以及NGAD項目整體的研發和制造進度，或許並沒有美空軍計劃的那麽快。
