關于秦始皇贏政的身世，幾千年來，流傳著諸多說法，其中，秦始皇是呂不韋的私生子的傳說流傳最廣，這是因爲《史記》和《資治通鑒》等權威史書中都有類似的記載，《漢書》的作者班固則直接稱秦始皇爲“呂政”，故後人多持此說。

據記載，秦始皇是繼秦莊襄王（子楚）之位，以太子身份登上王位的。秦始皇之母是趙姬這點是毋庸置疑的。那麽趙姬到底是什麽人呢？

秦始皇之母趙姬原是衛國商人昌不韋的小妾，後被呂不韋獻給子楚，子楚繼位後，被封爲王後。有的史書上說趙姬被獻給子楚時已經懷有身孕，而司馬遷在《史記》中說她是懷孕足月才産下秦始皇的。那麽，秦始皇究竟是子楚的兒子，還是呂不韋的兒子呢？後世爲了這個問題一直爭論不休。

呂不韋原是衛國濮陽（今河南濮陽）人，後舉家遷居到韓國陽翟（今河南禹州）。呂家是遠近聞名的富商，靠販賤賣貴投機倒把積攢了千金家産。但呂不韋並不滿足這種富甲一方的生活，他野心勃勃，對皇權垂涎三尺。

後來呂不韋打點行裝，來到趙國國都邯鄲，精心謀劃從事政治投機。當時，秦昭王的太子安國君之子異人被羁留在趙國當人質，呂不韋認爲“奇貨可居”，異人在趙國的日子相當難過，連衣食都成問題。呂不韋認爲異人可以利用，于是想方設法接近他、討好他。他前往拜訪異人，與其密謀，由呂不韋出資千金，爲其打通關節，過繼給很受安國君恩寵卻無子女的華陽夫人立爲嫡嗣，更名爲子楚，在二十多個兄弟中爭得太子繼承人的地位。秦昭王五十六年（公元前251年），秦昭王去世，安國君繼位爲孝文王，立子楚爲太子，使之成爲未來王位的合法繼承人。

呂不韋的寵妾趙姬容貌秀麗，能歌善舞。有一次，子楚與呂不韋飲酒，趙姬爲其歌舞助興，子楚見到她後非常喜歡，便起身向呂不韋敬酒，請求呂把此女賜給他，呂不韋遂獻出了趙姬。她隱瞞了自己有孕在身的事實，後來生下兒子名政，就是後來的秦始皇，趙姬因此被子楚立爲夫人。秦孝文王在位一年便死了，子楚順理成章地繼位當了國君，稱秦莊襄王。莊襄王自知這一切全仗呂不韋出謀劃策，因此知恩圖報，一上台便任命呂不韋爲丞相，封爲文信侯，食邑河南洛陽十萬戶。子楚死後（公元前247年），剛13歲的贏政便登上了秦王的寶座，因爲年幼，政事便落入了呂不韋和趙太後之手。這樣，就有了贏政是私生子之說。這個故事在《史記》和《資治通鑒》稱爲呂不韋“奇貨可居”。

以上是司馬遷《史記·呂不韋列傳》中的大概內容。根據《史記》的記載，則秦始皇爲呂不韋的後裔無疑。千百年來，民間傳說秦始皇爲私生子，也是起源于此。呂不韋認爲贏政是自己的親生兒子，讓贏政喊自己爲“仲父”，自己則掌管全國政事，成爲一手遮天的大人物，呂不韋在邯鄲的秘計實現了。

然而，也有人對此持不同的看法。首先，有的史學家注意到，成書早于《史記》的《戰國策》當中沒有呂不韋獻趙姬的記載，而《戰國策》一向喜歡輯錄個人隱私，既然沒有關于這件事的記載，說明當時並無這種傳聞。其次，《史記》的記載本身也有點含糊不清：前面說“姬自匿有身”，也就是隱瞞了有身孕的事實，後面卻又說“至大期時，生子政”，說她足月而産。這裏可以有兩種理解，一是嫁給子楚後有孕足月而産，一是原先已有孕至足月而産。如果是後一種情況，那麽子楚當然知道孩子不是自己的，又似乎不必立其爲夫人，也不會讓這個孩子當太子並繼承王位的。因此認爲司馬遷其實表達的是前一種情況，即趙姬嫁了子楚後懷孕並足月産下政，也就是後來的秦始皇。

明代史學家王世貞認爲，這是呂不韋爲保住其取得的榮華富貴，自己編造出來的故事。原中國科學院院長、著名曆史學家郭沫若則認爲，這種說法始于西漢初年，是呂後爲奪權而讓諸呂編造、散布以便制造輿論的，其目的是爲了說明天下本是呂家的，現在被劉家奪去，理應由呂家再奪回來。