甘肅的名稱來源于古代轄內兩個重要城市: 甘州（今張掖市）和肅州（今酒泉市）。甘州因城西南甘浚山下的甘泉水甘冽而得名；肅州因隋朝收複酒泉，希望這裏從此肅靜安甯，于是改置肅州而得名。

甘肅省下轄12個地級市，2個自治州。

12個地級市爲蘭州市、嘉峪關市、金昌市、白銀市、天水市、武威市、張掖市、平涼市、酒泉市、慶陽市、定西市、隴南市。

2個自治州爲臨夏回族自治州、甘南藏族自治州。

他們名字由來如下:

第一，蘭州市

因城南有臯蘭山，取蘭字得名蘭州。

臯蘭山的名字來源于當地的一種蘭草。另外，在蒙古語中“臯蘭”意爲“河邊”，臯蘭山旁邊就是黃河，因此得名。

第二，嘉峪關市。

嘉峪關市因嘉峪關口而得名，嘉峪關口爲長城西端起點，被譽爲天下第一雄關。嘉峪關口則得名于嘉峪山。

進一步追溯，嘉峪山得名于元朝時期，取“林泉秀美，澗壑寂寥”之意。

第三，金昌市。

“金”字來源于貫穿境內的金川河，金川河的“金”則因其流經永昌縣北的金山（今武當山）和金川寺得名，“川”就是河的意思。進一步追溯，金山和金川寺之得名，乃是因地處當時疆域最西端，按照五行西端屬金而命名。

“昌”是因爲其從永昌縣分離出來的，故取“昌”字。永昌縣的名字則起源于元朝，取“永遠昌盛”之意。

第四，白銀市。

因此地盛産白銀，等到明朝洪武年間，官方在此設立了采煉機構“白銀廠”，後這裏被稱爲“白銀”。

第五，天水市。

名字來源于“天河注水”的傳說，這個傳說被漢武帝聽到後，就將此地新設的郡命名爲“天水郡”，從此便有了“天水”之名。

天河注水的傳說: 秦末漢初時期，由于此地連年長期，又趕上旱災，民不聊生。直到一天夜裏，忽然雷電交加，一道金光閃耀，只見天上河水傾瀉而下，形成一湖，名曰“天水湖”。當地人稱這一現象爲天河注水。

第六，武威市。

漢武帝曾派遣骠騎將軍霍去病，兩次遠征河西，擊敗匈奴，爲了彰顯大漢帝國的武功軍威，將此地命名爲武威。

第七，張掖市。

同樣得名于漢武帝時期，取自于“張國臂掖，以通西域”，張掖地處河西走廊，是中原通往西域的交通要道，意爲“張開西漢的臂膀，通達西域”。

第八，平涼市。

前秦君主苻堅滅掉了位于此處的前涼政權，爲了紀念這次“平定涼國”的勝利，故名平涼。

進一步追溯，涼國的名字源于這裏古稱涼州。之所以叫涼州，是因爲這裏氣候涼爽，常年有寒涼之感。“州”則表示古代重要城市或重要節點。

第九，酒泉市。

傳說中，霍去病在這裏與衆將士共飲，將禦酒倒入泉中，因此得名酒泉。

第十，慶陽市。

“慶”源于這裏原稱慶州，是遼興宗所建，其父遼聖宗死後葬于慶陵，遼興宗設立慶州以奉陵寢。慶陵的慶表示“善良、福祉和道德”，故得名。

“陽”，此處位于馬蓮河上遊環江與柔遠河彙流以北的三角台地內，古人認爲水之北爲陽，故得名。

第十一，定西市。

定名于宋朝，因這裏地處疆域西線，取“安定西邊”之意。

第十二，隴南市。

其地理位置處于隴山之南，故得名隴南。進一步追溯，隴山得名如下:

隴的左邊偏旁“阝”由“阜”字變形而來。“阜”字的甲骨字形像山崖邊的石磴，本義是土山。右邊“龍”，疑似這裏曾經居住以龍爲圖騰的部族。合在一起爲“隴”。

第十三，臨夏回族自治州。

臨夏指的是臨近大夏河。大夏河名字由古代羌族語“達甲”，音譯爲“大夏”而來，意爲“大河”。

第十四，甘南藏族自治州。

甘南指的是甘肅南部，因地理位置而得名。