在楊家將小說中，有這麽一段“十二寡婦西征”的故事。相傳佘賽花曾揮師西征，爲戰死的族人報仇。雖然最後大仇得報，但這一戰也極爲慘烈，名將穆桂英不幸被“萬箭穿心”，而其他女將的結局也不太好，最後只有一人平安回歸。

那麽，這個“十二寡婦西征”究竟講了一個什麽故事呢？最後平安回歸的女將是誰呢？爲何會産生這樣的故事呢？

楊家將本身是曆史上真實存在過的一個武將世家，延續了數代之久，在北宋初年的抗遼鬥爭中發揮了重要作用。

而南宋名將楊沂中也是楊家將後人，其祖父楊宗闵正是楊業的孫子。後世的人們又對這個武將世家的故事進行了一系列藝術加工，最終形成了現存的楊家將傳說。

相傳穆桂英曾在父親穆羽的教導下學習武藝，擅長使用弓箭，據說可以百步穿楊。此時遼朝在蕭太後的率領下揮師南征，楊延昭前去抵禦。但蕭太後在呂洞賓的幫助下擺出“天門陣”，楊延昭多次攻打都無法成功。他得知要擊破此陣，就必須得到“降龍木”，而這種木頭只有穆桂英所在的穆柯寨才有，就派兒子楊宗保來攻打穆柯寨。

結果楊宗保戰鬥失利，還被穆桂英抓回了山寨。不過穆桂英在相處過程中與楊宗保漸生情愫，有了和對方結婚的想法。最終穆桂英獻出降龍木，兩人也順利走到了一起。

其實曆史上沒有對楊宗保和穆桂英這對夫妻的記載，楊延昭真正的兒子叫楊文廣，並沒有一個名爲楊宗保的兒子，因此有人推測楊宗保其實就是小說家結合楊延昭、楊文廣父子的形象，從而虛構出來的人物，而穆桂英的原型應該是楊文廣的妻子。畢竟楊家有尚武傳統，許多女性也能上戰場，這一點在曆史上也是有體現的。

而“十二寡婦”西征的故事，就是與楊宗保直接相關的。此時楊延昭已經去世，楊宗保成了楊家家主。西夏的李穆王派遣元帥王文率兵入侵北宋，楊宗保領兵和西夏軍在雄州對峙。本來雙方不分勝負，但宋軍營中的張藐通敵獻計，導致宋軍被圍困在金山籠峽谷。

這段故事其實有點奇怪，因爲宋夏邊境上其實並沒有哪座城池名爲雄州，曆史上的雄州在河北保定附近，而西夏的控制區在今天的內蒙西部、甯夏、陝北和甘肅一帶，連山西都沒有控制，又是怎麽打到保定的呢？這可能是因爲小說作者搞錯了地名，也可能是小說將宋遼戰爭和宋夏戰爭的故事合並在一起了。

無論如何，楊宗保就是在此戰中犧牲的，他在探路時中了西夏人的毒箭，當場殉國，與之一同戰死的還有楊家的多名將領。當時楊家正在爲楊宗保准備五十大壽，結果紅事變成了白事，衆人悲痛欲絕。楊宗保的奶奶佘太君便決定帶領楊家的寡婦們西征，爲親人報仇，也是爲國家雪恥。

十二寡婦具體由哪些人組成，因爲楊家將的傳說有多個版本，記載也不太相同，我們只能采用流傳較廣的一種說法：十二寡婦包含了三代人。

第一代就是佘太君本人，她是楊繼業的妻子，當時楊繼業早已去世，她自然是寡婦。

第二代包含了楊家的八位兒媳和兩個女兒，他們的夫君都已戰死——其實其中部分人沒有戰死，但當時相傳他們都戰死了。

第三代就是佘太君的孫媳婦，楊宗保的妻子穆桂英了。

十二寡婦帶著仇恨與怒火西征，痛擊了西夏軍，但也在虎狼關一戰中損失慘重。據說穆桂英本人也在戰場上中了埋伏，被“萬箭穿心”，不幸犧牲，而她率領的女將們也紛紛戰死。即便是那些活著回家的女將，大多也在不久後因爲傷勢過重而去世，只有一人幸存。這個幸存者究竟是誰，也有不同的說法。

有人認爲這個幸存者就是佘太君本人，她回家後繼續領導楊家，爲北宋做貢獻。相傳佘太君活到了二百歲，到宋徽宗時期才去世。有小說更是聲稱佘太君得到了梨山老母贈送的丹藥，得以長生，後來就隱居在岣屺山，不問世事了。

但在另外一部分楊家將小說如《楊家府演義》中，佘太君在宋仁宗時期就已經沒有任何事迹了，可能是此時已經去世，自然也不可能領導“寡婦西征”了，寡婦西征的領導者就變成了穆桂英本人。相傳穆桂英被朝廷封爲渾天侯，後來退出朝堂，在家頤養天年，而不是在虎狼關戰死。

還有一種說法稱幸存者是耿金花，她是耿忠的女兒，楊延定的妻子。她回朝後受到封賞，後來年老去世。

不過，這些傳說畢竟本身都是虛構出來的，很難說究竟誰對說錯。而之所以有這些傳說，很可能也是因爲後世的人們對那段曆史的遺憾。

在小說中，宋朝的兩大敵人——遼國和西夏都被擊敗了無數次，差點被消滅。可在曆史上，北宋長期奉行“守內虛外”“重文輕武”政策，打壓武將，在對外戰爭中也多次遭遇慘敗，最後更是迎來了“靖康恥”的結局。或許正是因爲曆史上的北宋太“文弱”，太憋屈，小說家們才會虛構出這麽一群英姿飒爽、爲國爭光的巾帼英雄吧。