在神舟十八號航天員乘組完成在軌交班後，神舟十七號航天員乘組圓滿完成了各項太空任務，接下來就是最爲驚心動魄的返回階段。神舟十七號載人飛船要從太空中的時速兩萬八千公裏，降爲到達地面時的速度爲零，航天員要承受幾個G的過載挑戰，而飛船還要承受上千度高溫的考驗。

在中國空間站當年剛開始建造的時候，神舟十二號的整個返回時間持續了長達28.5小時，航天員需要長時間待在飛船的返回艙內，這無疑是對航天員的毅力和耐力的巨大考驗。

而神舟十七號的航天員就不用經曆漫長的返回過程了，通過快速返回技術，整個返回時間只有大約9個小時，比神舟十二號大幅縮短了19.5小時。那麽，神舟十七號的這項技術究竟有多厲害呢？

神舟飛船撤離空間站後，並不是馬上就能再入大氣層，降落在預定著陸場。就像發射升空時，火箭需要瞄准一個精確的發射時間窗口，飛船返回時，也要瞄准一個精確的返回時間窗口。因爲飛船的速度很快，遠遠快于地球自轉的速度，需要滿足一定條件後才能擇機返回。

中國空間站與神舟飛船高速繞著地球轉動，軌道傾角爲41.5度，只要一個半小時就能繞飛一圈。在這期間，地球本身也在不斷轉動。如果在某個時刻飛船脫離軌道，再入大氣層，它將會降落在地球上南北緯41.5度範圍內的任何區域。

而要想讓神舟飛船准確降落在東風著陸場的預定區域，就必須滿足飛船在著陸之前，其軌道平面剛好經過著陸場。或者說，著陸場剛好處在飛船的軌道平面上。只有這樣，飛船再入大氣層後，才能對准著陸場方位降落。

事實上，神舟飛船從脫離軌道到降落在著陸場，速度還是非常快的，整個耗時大約90分鍾。真正耗時的階段是在飛船撤離空間站後，繞飛地球的時間。因爲要瞄准著陸場，飛船在著陸前需要進行一系列的調整，所以這需要足夠多的時間。

在神舟十二號返回時，飛船在撤離空間站後，到真正脫離軌道再入大氣層期間，總共繞飛地球多達18圈，這樣算起來就要耗時長達27小時。航天員需要在神舟飛船待上一天多的時間，相當考驗耐力。

因此，要縮短神舟飛船的返回時間，最關鍵的是要減少返回前的繞飛圈數。經過此前的經驗積累，我國對飛船的軌道控制技術有了大幅提升，神舟飛船的繞飛圈數能夠大幅減少到5圈，這樣就能讓返回時長縮短多達19.5小時。

通過這種快速返回技術，神舟十七號離開空間站後，先繞著地球飛行5圈，曆時約7.5小時。接著進行多次調整姿態，以及反推火箭的制動，飛船進入返回軌道。通過精確地調整飛船再入角度和時機，大約在一個半小時後，飛船最終能夠准確降落在預定著陸場。整個過程耗時約9個小時。

當然，我們對航天技術的追求是無止境的。理論上，神舟飛船點火制動返回前的繞飛圈數還能進一步減少，整個返回時間還有進一步縮短的空間。

以俄羅斯航的聯盟號載人飛船爲例，它在撤離空間站後，只要繞著地球飛行兩圈，就能脫離軌道，踏上返回地球之旅。由于飛行圈數少了3圈，時間也會進一步縮短4.5小時，所以整個返回過程將只需大約4.5小時。

相信在不遠的將來，我國也會掌握更快的返回技術，讓航天員能夠更快地回到地球，回到祖國的懷抱！

根據推算，神舟十七號降落在東風著陸場的時間，預計是在4月30日17時30分前後。讓我們一起期待湯洪波、唐勝傑和江新林三位神舟十七號航天員的平安凱旋！