太興元年（318年）九月，匈奴漢相國劉曜在平定外戚靳准叛亂的路上遇到了從長安逃出了太保呼延晏與太傅朱紀，在他們的勸說下，身爲匈奴漢宗室的劉曜選擇稱帝，以延續匈奴漢的國祚，並改元光初，封石勒爲大將軍，相約平定靳准之亂。
同年十月，靳准之亂被平定，但劉曜和石勒的矛盾卻越來越大，當初在洛陽之戰中，劉曜就不斷給石勒小動作，雙方早就積怨了。
劉曜稱帝後，爲了穩住石勒，封石勒爲大司馬、大將軍、趙公，從封石勒爲趙公來看，劉曜稱帝的這段時間內，身份一直都是漢帝，其想法也是單純的把漢國的名分和大義給繼承過來。
畢竟靳准之亂後，劉淵和劉聰兩代人努力構建下來的平穩局面被徹底打破，唯有劉淵創立的漢國才能籠絡北方亂糟糟的人心，但很顯然，劉曜發現亂糟糟的北方已經不是大漢這個金字招牌可以籠絡的，但此時劉曜還未打算改國號，繼續頂著漢帝的身份平定各地的叛亂。
光初二年（319年）二月，眼看石勒的勢力越來越大，自立的傾向也越來越明顯，雙方的矛盾的爆發就是劉曜殺掉了石勒的使者，即便劉曜事後想要封石勒爲趙王繼續穩住他，但石勒卻不認劉曜。不管是趙王還是趙帝，自己就可以得到，用不著劉曜來封，就這樣，劉曜和石勒徹底撕破了臉。
石勒
石勒的翻臉也宣告了劉曜想要通過大漢這個金字招牌穩定人心的打算徹底失敗，也讓劉曜萌發了更改國號，另起爐竈的心思。
光初二年（319年）六月，劉曜遷都長安，改國號爲“趙”，也就是十六國之一的前趙，在改漢爲趙的路上，劉曜其實走了三步。
首先就是更改了國號，其次就是改旗爲黑，寓意用水德承繼晉朝的金德，放棄承繼漢朝的火德，此舉就是變相承認了曹魏和晉朝政權，與劉淵、劉聰將魏晉列爲僭僞政權不同。最後就是宗廟祭祀上不再立漢高祖以下三祖五宗神主祭祀，而是祭祀冒頓單于和劉淵，這一點相當于拓展了自己法統體系。“徙都長安，起光世殿于前，紫光殿于後。立其妻羊氏爲皇後，子熙爲皇太子，封子襲爲長樂王，闡太原王，沖淮南王，敞齊王，高魯王，徽楚王，征諸宗室皆進封郡王。繕宗廟、社稷、南北郊。以水承晉金行，國號曰趙。牲牡尚黑，旗幟尚玄，冒頓配天，元海配上帝，大赦境內殊死已下。”
想當初劉淵創立漢國的時候，就是強調屠各劉氏與漢朝的甥舅關系，將自己的法統接續到劉禅之後的，從而宣揚自己起兵反晉的正當性，這個做法不僅否認了曹魏的正統性，也否認了禅位自曹魏的西晉的合法性，同時以劉氏再興的名義也能消解自己四夷的身份，讓北方士人更容易爲之效命，事實證明，劉淵此舉的確籠絡了不少北方的人心。
但經過靳准之亂，匈奴五部的老家平陽遭遇屠殺後損耗嚴重，也讓劉曜對關中的控制力量相當薄弱，而匈奴漢國的核心區域司、並兩州也逐步脫離了劉曜的控制，五部匈奴不得不整體遷移到關中地區。但關中的匈奴和並州匈奴的關系並不相容，在複雜的民族矛盾下，給他們樹立一個多民族共同崇拜的象征極爲重要，而冒頓單于當年一統北方匈奴，自然是劉曜的最好選擇，因此劉曜尊冒頓爲太祖，一方面可以增加五部匈奴中共同的曆史記憶，穩定各族，一方面又可以以北夷領袖的名號招撫其他的關隴胡族加入政權。至于劉淵，畢竟是自己的養父，而且自己的權力合法性其實就是來自劉淵建立的匈奴漢國，自然要做出祭祀劉淵的安排。
劉曜
其次，爲何承認魏晉？劉淵當初否認魏晉的政權，就是因爲當時匈奴五部和北方其他部族的主要矛盾就是和晉朝的矛盾，反晉是當時的主流。而劉曜即位的時候，晉室南渡，北方的晉朝抵抗力量相對薄弱，劉曜政權的主要矛盾已經變成了和石勒其他部族的矛盾，主要矛盾的變化自然帶動了劉曜主要任務的變化，否認石勒的統治和鞏固關中地區的統治成爲劉曜的主要目標。
那爲何定的國號是“趙”呢？其實有兩個方面的原因，首先就是劉淵當年被西晉的成都王司馬穎封爲盧奴伯，盧奴在漢朝時期屬于中山國，而劉曜當年也被封過中山王，中山一度屬于趙地，因此選擇了“趙”爲國號。如此一來，趙國的國號既證明了劉淵受爵于晉，也暗中將自己的法統和西晉聯系起來，籠絡在北方的晉朝士族，最終將漢趙政權塑造爲華夏的正統政權。
畢竟前趙的統治基礎已經和劉淵時期不同了，除了漢國留下的五部匈奴和平陽漢臣之外，還有不少關中的胡漢勢力，加上劉氏宗親在靳准之亂中被屠殺大半，曾經的劉氏宗親和南匈奴的貴族力量在劉曜政權中處于弱勢，漢族士人逐漸在占據了重要地位，任用他們也可以加強自己的皇權。
十六國形勢圖
況且劉淵當年還是成都王司馬穎的盟友，重申司馬穎和漢趙國的關系，可以借助他們的名望團結關中之地，在政治話語上將族群矛盾轉化爲政治矛盾，尤其是和西邊的司馬保競爭，穩固自己的政權，這也是劉曜迎合關隴人心，整合多民族聯合政權的必然結果。
另外還有一個原因就是否認石勒趙國的合法性，此前石勒已經是趙公，自立稱帝後必然以“趙”爲國號，自己率先以“趙”爲國號，就是暗示石勒“趙”的僭越和不合法，在大義上占據有利地位。
可以說，劉曜在北方亂七八糟和石勒自立的情況下，選擇“趙”爲國號是一個必須且立即行動的選擇，只不過劉曜改了國號，就變相地承認石勒不再是劉曜趙國的臣子，給了石勒以漢國繼承人的身份攻打他的借口，石勒也不需要背上背主的惡名，雙方大戰不斷。
光初十二年（329年）十二月，劉曜被石勒俘虜，前趙就此滅亡。
