隋文帝楊堅是隋朝的建立者，他結束了南北朝分裂局面，統一了中國，又實行改革，勵精圖治，使國家倉儲豐實，使隋朝在政治、經濟、文化等方面都有了很大的發展。他生活節儉，體恤百姓，裁減冗官；又開創了科舉制度，打破了門閥士族壟斷官場的局面，這是中國曆史的一大進步。

隋文帝在位二十四年，于仁壽四年（604）猝死于仁壽宮，終年六十四歲。關于隋文帝的死因在史學界一直存在著爭論，曆史上盛傳，他的死是隋炀帝楊廣造成的。多年來，弑父篡位一直是被稱爲暴君的隋炀帝的第一大罪狀，這當然也是有史料依據的。

楊廣是隋文帝楊堅的第二個兒子，又名楊英。父親楊堅建立隋朝後，楊廣被封爲晉王，當時只有十三歲。後來，隋朝興兵滅南朝的陳，剛二十歲的楊廣是統帥，雖然真正領兵作戰的是賀若弼和韓擒虎等將領。但是楊廣在這次戰爭中也起到了重要的作用。滅掉陳後，楊廣也是屢建戰功：在公元590年，奉命到江南任揚州總管，平定江南高智慧的叛亂；公元600年，北上擊敗突厥進犯。這些功勞是其他皇子所沒有的。

在隋文帝稱帝後，很快將楊勇立爲太子。楊廣因爲自己的戰功在哥哥之上，這使他漸漸有了取代哥哥的欲望。他工于心計，耍盡手腕博得父皇和母後的歡心，隋文帝和獨孤皇後一向提倡勤儉持家，不喜歡奢華，而皇後則更恨用情不專的男人。楊廣最了解這些，開始檢點自己的行爲舉止了。先是褪去了華服，著上粗衣，接著便把筝弦弄斷，制造出一副遠離娛樂的假象。爲了討好母後，他與妻子同出同入，當隋文帝跟皇後到他的府中時，發現屋內沒有一件珍寶擺設，筝上落滿了塵土，堂前的孩子都是楊廣正妻所生，侍奉茶水的幾個下人也布衣钗裙，面目憨厚，廚房裏除了柴米，更無山珍海味。隋文帝見之大喜，連聲贊揚兒子溫良恭儉，獨孤皇後也不住在誇獎兒子不近聲色，可堪大任。

楊廣在父皇面前樹立了正人君子的形象後，便開始诋毀太子楊勇。而太子楊勇卻缺少楊廣那樣的心機。他不僅奢侈浪費，還喜好女色，而且他冷落了母親精心爲他挑選的妻子元氏。這使得父母都對他有怨氣，加上後來楊勇還過分地接受百官的朝賀，使楊堅更爲不滿，加上大臣楊素的幫助，終于使文帝廢掉楊勇，立楊廣爲太子。四年後，604年7月，隋文帝去仁壽宮，在那裏患病臥床。楊廣寫信給權臣楊素，詢問如何處理父親後事，楊素的回信卻落到文帝手中。楊廣又恰在此時調戲文帝的寵姬陳夫人，被文帝察覺，于是文帝大怒。命人傳大臣柳述、元岩草擬诏書，廢黜楊廣，重立楊勇爲太子。楊廣聽說了，就將侍奉楊堅的人全部換掉，當天，楊堅死去，終年六十四歲。

民間一直盛傳炀帝弑父之說，史學界也大多持此觀點。持此說者不僅引《大業略記》、《隋書後妃列傳》、《通曆》等書爲直接證據，而且還考察了一貫品行，楊堅死後，楊廣又假傳文帝遺囑，要楊勇自盡，楊勇未及回答，派去的人就將楊勇拖出殺死。楊廣既然可以公然強奸父妃，又殘忍的將自己的哥哥殺死，禽獸不如，他爲何不能弑父呢？尤其是從炀帝後來對該案謀殺參與者楊素、張衡的態度可以看出些端倪。當楊素死後，炀帝曾說："使秦不死，終當夷族。"楊素是幫他奪取儲君之位的首要人物，爲何他反要夷其族呢?隋炀帝征遼東還後，張衡的妾告他心懷怨望，誹謗朝政，隋炀帝于是賜死張衡。張衡臨死，大聲喊："我爲人做滅口等事，而望久活！"監刑者嚇得捂住耳朵，趕緊將他弄死。這裏，似乎隱隱約約地暗示了張衡是死于隋炀帝的殺人滅口。

上述史料唯有《大業略記》直接點明了是隋炀帝指揮了謀殺，因此，有學者認爲這是一條孤證，不太可靠,對隋文帝楊堅是否死于楊廣之手存在質疑。他們分析說：

第一，隋文帝當年正月到仁壽宮，四月得病，七月初十病危，十三日駕崩，其間的情況基本正常。他留下的遺诏,爲楊廣說了許多好話。他還交代了自己發病的原因是耽于女色，傷了身體，悔憾地說：“使皇後在，吾不及此。”因此，隋文帝生前病後的情況無異于常，楊廣繼位只是旦夕之間的事，根本不需要再去冒天下之大不韪，弑父奪位。

其二，楊堅和楊廣父子關系一直很好，楊堅看中楊廣“堪成朕志”，不惜廢掉太子，重立儲君。楊廣又似乎對開創了大隋王朝的父皇始終保持了敬愛之心，宮內一直存放著楊堅的衣冠，四時致祭。父親死後很多年，他還常常觸景生情，不勝傷感，流涕嗚咽，把左右都感動得潸然淚下。這份感情與弑父的歹毒似乎很難協調。

其三，《隋書》是唐初編纂的，有可能诋毀炀帝，即便如此，也沒有找到炀帝殺父的證據，不然，是決不會放過這個充分诋毀炀帝的機會。鄭顯文在《隋文帝死因質疑》一文中認爲，史書載的因隋炀帝逼奸宣華夫人說，經不起推敲：（一）文帝病重，炀帝宮中侍疾，宣華夫人起身更衣，旁當有宮女侍候。其時炀帝尚未即位，處于仍受威脅的地位，一向以謹慎著稱的炀帝絕不會在此時做危及其繼承帝位之事；（二）其時宣華夫人二十八歲，已是半老徐娘，若她與炀帝倆人以前沒感情基礎，炀帝絕不會對她非禮。事實上，炀帝早與宣華夫人有過不正當的關系。而且這種交往使倆人感情發展很深。這從宣華夫人死後，炀帝作《神傷賦》的內容便可得到驗證。既然隋炀帝和宣華夫人早有不正當關系，那麽，宣華夫人就不可能到隋文帝面前揭露楊廣的惡行。

其四，宣華夫人陳氏是陳宣帝晚年所生的女兒，早在仁壽宮之變前四五年，已與楊廣有了交往，還爲楊廣謀太子位出過力。隋炀帝與宣華夫人的荒淫之處，也沒有想象的嚴重。隋唐皇室的祖先是鮮卑化的漢人，多與鮮卑人通婚，具有鮮卑的血統，又長期耳濡目染鮮卑族文化而深受影響，所以在皇室中多有行鮮卑人以繼母爲妻、以寡嫂爲妻的婚俗事例。以後唐高宗也循鮮卑之俗繼娶了弟媳李元吉的王妃。隋炀帝很可能是被人潑了汙水的犧牲品。

上述不能說毫無道理，然而，不能完全說明隋文帝之死與楊廣無關。即便隋文帝本已病入膏肓、楊堅和楊廣父子情深、宣華不可能告發楊廣這幾條理由均能成立，但仍不能排除突發因素：楊廣給楊素的信在隋文帝看來，簡直是咒自己早死和急不可待地要奪皇位，他在盛怒之下要更換太子，這當然是楊廣所不能接受的。與其被廢成爲俎上魚肉，還不如一手遮天，徹底控制局勢。

隋炀帝弑父之說已是千古流傳，要想徹底否定還有待于更多的史料來論證。