東漢末年，朝政腐敗，再加上連年災荒，人民生活非常困苦。此時，黃河中下遊地區爆發了大規模的農民起義。在這些農民起義軍中，最著名的是河北地區的張角領導的黃巾起義。黃巾起義軍勢力浩大，給東漢政權帶來了巨大的威脅。爲了鎮壓黃巾起義，東漢政府不得不允許各地官員招募軍隊，這就導致了地方武裝力量的迅速崛起。在這些地方武裝力量中，最強大的是袁紹和曹操。袁紹出身于名門望族，在討伐黃巾起義軍的過程中，他逐漸擴大了自己的勢力。曹操則是一個宦官的養子，他憑借著自己的才能和謀略，逐漸成爲了一方諸侯。在袁紹和曹操的勢力不斷壯大的同時，他們之間的矛盾也逐漸加深。公元199 年，袁紹率軍南下，企圖消滅曹操的勢力。曹操得知袁紹南下的消息後，決定在官渡迎擊袁紹。官渡之戰由此爆發。

袁軍約有11萬人左右，其中包括了來自幽州、冀州等地的諸侯、豪強和流亡的官兵。曹軍約有2萬人左右，他的兵力主要來自中原地區的諸侯、豪強和流亡的官兵。袁紹挑選精兵企圖南下進攻許都，官渡之戰序幕由此拉開。袁紹首先派兵進攻白馬，曹操采用聲東擊西的戰術，解救白馬之圍，關羽斬殺袁紹大將顔良。袁紹得知曹操救走白馬的消息後，派文醜率軍追擊。曹操設下埋伏，文醜中計被殺。

兩軍初次交戰後，各有勝負。袁紹的兵力、糧草都比曹操充足，于是他派兵圍攻曹操的官渡大營。曹操堅守不出，同時派兵襲擊袁紹的糧草運輸隊。袁紹的運輸隊遭到襲擊，損失慘重。袁紹在糧草被燒之後，派兵進攻曹操的大營。曹操沉著應戰，擊敗了袁紹的進攻。

在戰爭相持階段，曹操派兵奇襲烏巢，燒毀了袁紹的糧草。袁紹的軍隊失去了糧草，軍心動搖。曹操趁機發動全線進攻，袁紹的軍隊全線潰敗。袁紹只帶了八百名騎兵逃回河北，從此一蹶不振。

官渡之戰是中國曆史上著名的以少勝多的戰役之一，此戰奠定了曹操統一北方的基礎。