自周朝開始，天子就有自己的直屬武裝“六師”，這一部隊的主業是保衛京畿，並且作爲國家征戰時的拳頭力量。

“六師”制度傳承幾千年，秦以後演變成封建王朝的“禁軍”，就是俗稱的“禦林軍”。

古往今來，沒有禦林軍，中央就不安穩，領袖就睡不著。

王朝的禦林軍都是軍隊的精銳，出名的如漢之“羽林衛”，唐之“神策軍”，宋之“東京禁軍”。就連民國時期，蔣氏懷裏也抱著幾個嫡系中央軍，如第74軍也可以算是禦林軍。

漢人王朝中，明朝的禦林軍曆史最複雜，早期的三大營——神機營、三千營、五軍營，都是國家柱石，戰功赫赫。

但經過明中期的消耗，明朝禁軍制度基本廢弛，明末只有“勇衛營”的萬人堪用。

說起來，明末最大的問題就是窮，國家稅收少，導致軍饷不足，軍隊戰鬥力不堪入目。

但放眼天下，誰缺錢，皇上都不會缺錢，所以即便是在內外交困時，崇祯皇帝下令整頓京城禁軍，將原來京城的“騰骧四衛”整頓爲“勇衛營”。

作爲明末最後的精兵，“勇衛營”卻算是明朝曆史上的昙花，短暫出現在崇祯朝，人數雖少，但兵精將勇，大戰過叛軍和八旗，最終全軍覆沒，與國同亡。

當時，勇衛營練兵需要的馬匹、糧食、武器，由內廷禦馬監負擔，保證充足。

勇衛營的統帥，則由大內提督太監曹化淳，其下屬黃得功、周遇吉、孫應元都是當世猛將，先大戰李自成、張獻忠帶領的義軍，又鏖戰後金八旗。

雖然明末朝堂上降臣、降將衆多，但“勇衛營”三大將誓死忠明，最後全部殉國，清朝人都稱道不已。

勇衛營的出現，顯示了明末內廷拯救亂世的決心，那麽這支部隊的誕生到底有什麽故事？在明朝大廈將傾時，勇衛營打得多頑強？勇衛營三將又都是怎麽戰死的？

明初，朱元璋借“胡惟庸案”裁撤中書省，廢宰相，讓皇帝獨攬大權。

政權在手，軍權更不能松懈，所以明朝初期300萬大軍，共300多個衛所，最精銳的四十八衛所都在南京城周圍，史稱“四十八京衛”。

四十八衛裏，有十二個衛的“上直親衛軍”，俗稱“上十二衛”，歸皇帝親自統帥，這支部隊可算明初的禦林軍。

“上十二衛”由朱元璋親自選拔，挑衛所精銳填充，耳熟能詳的錦衣衛、金吾前後衛、羽林左右衛，都屬于明初“上直親衛軍”。

到了明成祖時期，明朝南征北戰，攻北元、滅安南，國內軍隊也隨之膨脹，京城四十八衛增長爲“七十二衛”，而“上直親衛軍”膨脹到二十六個。

永樂時期，北京城附近就有70萬大軍，其中一半是皇帝親屬，五次永樂北伐，這些禦林軍就是主力，是大明的“萬裏長城”。

可惜的是，在土木堡，朱棣的曾孫朱祁鎮將這些精銳一戰埋葬。

土木堡之戰，明英宗帶京營出征，號稱50萬大軍，實際可能20萬左右。結果，明軍被瓦剌騎兵埋伏，在居庸關外的土木堡全軍覆沒。

北京的二十六個皇帝親衛，除了在城內的騰骧左右衛、武骧左右衛、錦衣衛，余數大多葬送在土木堡，哪怕不團滅也傷亡慘重。

其中，騰骧左右衛、武骧左右衛在明宣宗朱瞻基時代的末期設立，這些人本是禦馬監的“勇士”，以養馬爲主業，所以逃過一劫。

英宗朝以後，明朝花了兩代人時間，才把幾十個“上直親衛軍”重組完畢，隨後調給兵部管轄，而武骧、騰骧四衛則變成皇帝手下的主力親兵。

但說起騰骧四衛的起源，卻可謂是一段“傳奇”，畢竟“養馬勇士”變成禦林軍，本身就古來罕見。更讓人想不到的是，這支部隊最早的成員居然是逃兵。

《明史》：“四衛營者，永樂時，以迤北逃回軍卒供養馬役，給糧授室，號曰勇士。”

騰骧四衛雖然成軍于宣宗時代，但早在成祖年間，這支部隊就已經有了雛形。

原來，明朝永樂年間，朱棣五次出塞北伐，不僅打擊北元朝廷，還對整個蒙古東部草原進行破壞——明軍燒草原、拆屋舍、屠牲畜、驅逐蒙古人，然後讓漢人在當地駐紮。

此舉讓蒙元經營200年的基業被毀，中原勢力深入草原腹地。但因塞北環境惡劣，且戰爭頻繁，這期間有不少士卒逃亡。

他們在邊關被攔截後，要麽被遣送，要麽被朝廷編入其他部隊，禦馬監就招了一批人養馬。

讓北方逃兵來養馬是很合理的，這些人在塞外生活，經常和牛馬打交道。但把逃兵稱爲“勇士”，則讓人看不懂，唯一的解釋是：這支部隊經過精挑細選，被授予重要任務。

在宣宗時代，宣德八年，禦馬監“勇士”改編爲騰骧、武骧衛，英宗以後簡稱“四衛營”。然而，這支部隊雖名義上養馬，其實是成祖放在內廷的最後防線。

《明會要》：“騰骧等四衛勇士旗軍，乃祖宗設立禁兵，以備宿衛扈從，名爲養馬，實爲防奸禦侮也。”

在後來的“北京保衛戰”裏，因爲其它禦林軍葬身在土木堡，騰骧四衛挺身而出，更是立下汗馬功勞，讓朝廷刮目相看，騰骧四衛的故事就此開始。

“騰骧四衛營”的理論編制是每營三千人，一共有萬人，但實際人數只有四五千。至明武宗時期，皇帝朱厚照有志于建功立業，于是又擴充了四衛營，找衛所精銳填充。

《武宗實錄》：“又選天下衛所官軍年力精壯者及虜中走回男子，收作勇士，常數千人，俱屬禦馬監，更番上直，委以心腹內外官統領，其盔甲器械俱異他軍。”

可惜武宗之後，繼任者們對軍事不重視，因財政問題，衛所制度不斷崩壞，北京周圍的衛所都出現吃空饷的頑疾，連四衛營也不例外。

在明嘉靖年間，這支部隊又剩下三千多人，馬一千多匹。

進入萬曆時期後，因爲明朝內外動蕩，三大征前後相繼，又有女真崛起于遼東。由軍事壓力所迫，四衛營和直屬禦馬監的勇士營得到擴充，有馬步軍上萬，以備不時之需。

萬曆之後，明朝日趨衰微，至天啓時期，朝廷雖傾盡天下財力打了幾次遼東會戰，但全部失敗。緊跟著就是天啓七年北方農民起義，從陝北蔓延到半壁江山。

最後到崇祯上台時，國內的衛所軍已不堪用，總兵們平叛多用家丁，或者調遼兵入內平叛。

這時候，朝內議論應該重整一支皇帝親兵，崇祯皇帝對此很上心，下令提督太監曹化淳把禦馬監旗下的四衛營和勇士營整合，由內帑出錢，打造“勇衛營”作爲皇帝直屬部隊。

隨後，曹化淳清點禦馬監手下勇士，再調撥京營的精銳，組建了編制萬人的“勇衛營”，有馬軍、步兵和火器營。

該部隊的最高領導雖是曹化淳，但訓練、作戰依然由武官率領，曹化淳選拔黃得功、孫應元作爲總兵。

《明史》：“莊烈帝銳意修武備，簡應元及黃得功、周遇吉等訓練，遂成勁旅。”

崇祯八年，勇衛營基本訓練完畢。至次年秋天，關外的皇太極派貝勒阿濟格率領十萬大軍繞過長城，直插北京城下，勇衛營便迎來了整軍之後的第一次考驗。

當時，京營和南方勤王部隊雲集華北，勇衛營作爲主力，在孫應元、黃得功帶領下幫助兵部尚書張鳳翼抵擋後金八旗，于北京城外擊退八旗騎兵，逼迫其撤軍。

此戰讓勇衛營名聲大振，朝廷賞主官孫應元、黃得功爲副總兵。京營遊擊周遇吉也因表現出色，被調入勇衛營爲先鋒營副將，崇祯賜勇衛營軍馬、器械若幹。

然而，因爲後金在崇祯九年的入侵，使得在南方剿匪的明軍多數北上勤王，導致本來幾乎被滅的農民軍死灰複燃。

至崇祯十年夏秋，張獻忠再次從河南、安徽南下，江南告急。

見形勢危急，勇衛營主動申請出戰，黃得功、孫應元受到崇祯嘉獎，帶勇衛營萬人南下。

《明史》：“明年，河南賊熾，應元、得功慷慨請行。帝壯之。發卒萬人，監以中官劉元斌、盧九德，戒毋擾民。諸將奉命，軍行肅然。”

勇衛營首戰在安徽，和張獻忠等叛軍鏖戰廬州，爲廬州解圍後進入河南。當年末，勇衛營又參加鄭州、密縣之戰，大破農民軍，斬首千余。

勇衛營的出現，讓河南的戰局迅速好轉，監軍太監劉元斌也對部隊的表現贊賞有加。

史書記載，黃得功部的勇衛營士兵穿黑衣，上面畫虎頭，戰鬥力強悍。後來農民義軍看到虎頭軍，都一哄而散。

《明史》：“得功軍士畫虎頭于皂布以衣甲，賊望見黑虎頭軍，多走避。”

在崇祯十一年初，勇衛營加上入關的關甯騎兵，是當時明軍平叛的主力部隊。

當時，這兩支部隊在河南東部的舞陽、光山、固始三地圍剿張獻忠、羅汝才、王光恩。

其中，勇衛營三戰三捷，斬首三千。在如此猛烈的打擊下，農民軍請降，張獻忠等人接受招撫，被安置在中原地區。

可在崇祯十一年秋，後金又再次入關，勇衛營沒能整頓補給，就馬上開拔北上。

由于後金掃蕩了河北、山東，勇衛營被派駐德州，黃得功帶黑虎頭軍和後金八旗大戰吳橋。

戰鬥中，八旗騎兵帶火炮野戰，攻勢猛烈。黃得功則率步兵結戰車陣，以火箭、火铳阻敵，以少勝多擊潰八旗，讓八旗軍也不禁贊歎。

戰後，勇衛營打通要道，得以北上京城駐紮。

彼時，河南安定，遼東卻依然糜爛，朝廷正在籌備力量重振遼西防線。結果在崇祯十二年春，投降的張獻忠、羅汝才等義軍再次反叛，中原各州縣告急，勇衛營只能再次南下。

不久後，勇衛營就在淅川大破馬玉光，又在興安打敗張獻忠，義軍開始南逃。

見賊寇流走，勇衛營分頭出擊，劉元斌帶周遇吉、孫應元去湖北圍堵張獻忠，盧九德則帶黃得功在淮西地區活動。

崇祯十三年，農民義軍流竄作戰，兵部尚書楊嗣昌建議“十面張網”，明軍開始分散守衛關卡要塞。

隨後，孫應元和周遇吉在豐邑坪擊潰羅汝才、賀一龍。黃得功則配合友軍，在潛山之戰斬殺張獻忠的義子王興國，並于崇祯十四年俘虜李青山，押回北京處死。

《明史》：“張獻忠攻桐城，挾營將廖應登至城下誘降。得功與劉良佐合兵擊之于鮑家嶺，賊敗遁，追至潛山，擒斬賊將闖世王馬武、三鹞子王興國。”

一時之間，勇衛營的名號天下皆知。

可雖然勇衛營表現出色，明軍在全局上卻依然處于被動——由于民間苛捐雜稅衆多，又被戰火摧殘，“從賊”的百姓越來越多，所以李自成、張獻忠等人總是能東山再起。

而勇衛營和關甯騎兵這樣的精銳，幾年鏖戰得不到補給，崇祯九年帶出京城的勇衛營老部隊傷亡近半，完全就是在純消耗。

崇祯十五年，孫應元帶勇衛營追擊叛軍，不幸被包圍，戰死羅山，朝廷加以撫恤。同時八旗軍劫掠山東，被調任山西總兵的周遇吉帶兵在天津楊柳青和八旗軍大戰，互有死傷。

同年，黃得功再次和張獻忠部大戰安徽，在石牌之戰擊潰張獻忠，俘獲萬人，他本人更是差點俘虜張獻忠，戰後得到朝廷嘉獎。

奈何，此時的明朝已經步入最後階段，李自成在陝西、河南崛起，明軍精銳多年來卻消耗巨大，地方衛所也對叛軍無計可施。

而備受期待的楊嗣昌，則因兵敗在崇祯十四年畏罪自殺。

崇祯十六年起，朝廷拆東牆補西牆，勇衛營僅剩的部隊南北分割，周遇吉帶去山西一部分，黃得功留在安徽一部分。

當年末，李自成攻下陝西，總督孫傳庭陣亡，隨後李自成在西安稱帝，起兵向北京進攻，形勢對大明越來越不利。

崇祯十七年，李自成進入山西，和周遇吉在代州大戰。結果因爲人數劣勢，明軍最終潰敗，周遇吉率部死守甯武關。

闖軍圍攻甯武關後，以重炮轟城，多日後摧毀關牆，周遇吉帶勇衛營和山西官兵巷戰，最後全軍覆沒，本人被俘。

因爲周遇吉誓死不投降，闖軍將周遇吉肢解，人頭挂上竹竿。其妻子劉氏帶軍中婦女繼續戰鬥，在城樓上射箭，最後被放火燒死。

至此，北方勇衛營覆沒，周遇吉死守甯武關的故事流傳天下。清朝時，京劇《甯武關》，就講述周遇吉據關抗賊的曆史。

李自成打下甯武關後，又攻下大同，隨後東進北京。此時，京城的京營雖有數十萬，但是被崇祯末年的鼠疫折磨，士卒疲弱，且人心惶惶。

《明季北略》：“守城軍皆疲傲不用命，鞭一人起，則一人複臥。奈何！”

由于京師軍力羸弱，在崇祯十七年三月十九，北京城居然一日被破，崇祯皇帝自殺。

次月，崇祯殉國的消息傳到南方，一時天下震動。

見北方淪陷，東林黨開始在南方組建小朝廷，而緊隨其後，由于清軍入關驅逐李自成，霸占北京，北方的貴族和官員衣冠南渡，在南京建立了弘光朝廷，史稱南明。

南明建立後，起初依賴的是江淮明軍爲屏障，即黃得功、劉良佐、劉澤清、高傑四將，史稱“江北四鎮”。這其中，黃得功率領的那部分勇衛軍便是主力中堅。

但清軍南下後，劉澤清、劉良佐投降，高傑被誘殺，只有黃得功忠心耿耿，堅持抗清。

南明年間，黃得功率部死戰，先在銅陵打敗進攻南京的左良玉兒子左夢庚，被賜太傅頭銜。但隨著清軍南下，南京不戰而破，駐紮在安徽蕪湖的黃得功腹背受敵。

奈何，此時的黃得功最大的難題不是生存，而是南京城破後，弘光帝也跑去投奔黃得功。

爲了保護弘光帝，黃得功不得不收攏軍隊。但在撤退時，黃得功遭遇了劉良佐部的叛軍和清軍。

面對劉良佐，黃得功在陣前破口大罵，結果喉嚨中箭，隨後自刎。

《明史》：“忽飛矢至，中其喉偏左。得功知不可爲，擲刀拾所拔箭刺吭死。”

黃得功死後，清軍猛攻明軍，弘光帝朱由崧最終被俘，南方的勇衛營殘部也至此覆滅。

從崇祯建立勇衛營，到勇衛營全軍覆沒，前後跨度達到10年，這支萬人的部隊被崇祯帝視爲親兵，待遇優厚，而勇衛營也不負君恩，戰鬥到了最後一刻。

黃得功、孫應元、周遇吉三位主將，都在國難中殉國，《明史》給三人留下了不少筆墨，周遇吉和黃得功得以和曹文诏單獨列傳。

《明史》：“大命既傾，良將顛蹶。三人者忠勇最著，死事亦最烈，故別著于篇。”

後世有人感慨，要是勇衛營沒有被分散，而是留在北京守城，可能明末的曆史要改寫。

盡管這一設想很美好，但事實上很難實現。

畢竟，勇衛營滿打滿算只有萬人，至崇祯十七年僅剩一半。而李自成攻北京時有15萬人，雙方人數懸殊過大。

至于北京陷落的原因，也是京營大軍本身被鼠疫摧殘，加上人心渙散，這不是萬人甚至幾萬人的部隊能輕易逆轉的。

參考資料：

1.《明史》

2.《明會要》

3.《明季北略》

4.《明朝軍隊的編制與領導體制》，方志遠