一元一次方程，一元二次方程，任何學過初中代數的人都會解。但是對三次方程，除了某些很特殊的方程外，一般人就不會解了。在古代，人們很早就會解一次方程了，古巴比倫時代人們已會解二次方程了，東方數學一直領先于希臘羅馬。因爲一、二次方程都已解出，人們自然而然開始尋求三次方程的解法，直到16世紀，意大利數學家塔塔利亞才找到正確方法，距人們會解二次方程已數千年，而人們探尋公式解的路徘徊數百年。正是這個解法的出現，西方數學才開始領先于同時代的東方，直至今天。

塔塔利亞本名尼科羅，約1499年出生。他的家是意大利布雷西亞一普通農戶。1506年，法國人攻陷了布雷西亞，大肆屠殺意大利人。父親背著尼科羅躲進教堂，心想大家都信仰天主教，總不能在聖母像前濫殺無辜。沒料到，法國騎兵沖進教堂，亂砍亂殺，結果小尼科羅被砍成重傷，頭部與下颚鮮血淋漓，他的父親被人殺害。

他的母親在教堂中尋找自己的親人，把兒子數了出來，但沒錢爲孩子治傷，就用舌頭舔愈傷口，居然成功了。命是保住了，但從此尼科羅說話不流利，口吃嚴重。人們就叫他塔塔利亞，在意大利語裏是“口吃者”的意思，後來流傳開來，結果成了大名。塔塔利亞家境貧寒，他刻苦自學，沒有錢買筆，就用小白石條在父親的青石墓碑上寫字運算。他天資聰穎，意志堅強，獨自學會了拉丁文和希臘文，數學成績斐然，不到30歲，威尼斯大學聘請塔塔利亞當上了數學教授。

1404年，一元三次方程問題被著名數學家巴巧利提出，結果被費爾羅解開，費爾羅將方法教給了學生菲奧裏。菲奧裏在波隆那大學任教授，他認爲只有自己會解一元三次方程，然而塔塔利亞通過自已努力，找出一個不完善的解法，高興之下他說自己會解三次方程了。消息傳到菲奧裏耳朵裏，他大爲惱火，依照當時論辯規則，菲奧裏向塔塔利亞提出挑戰。年輕氣盛的塔塔利亞接受了挑戰，心裏卻忐忑不安，他加緊想辦法，結果把自己的解法又改進了一些，但仍然不是最完備的解法。

1535年2月22日，比賽開始了，兩人各向對方出30道題，以試水平高低。約定50天爲期，誰解出的題多，誰就勝利。塔塔利亞出了30道幾何代數題，他知道這是菲奧裏的弱項，而菲奧裏認爲塔塔利亞不會三次方程解法，出了30道三次方程題。其中有x3+67x2,x3+3x2=2這樣的題目。孰料，兩個小時內，塔塔利亞全部解出，而菲奧裏卻一道也沒做出來，直到賽期已過。塔塔利亞被當地人民視爲英雄，人們向他求教一元三次方程解法，但塔塔利亞不透露任何信息，原因只有他自己知道，因爲還沒有完善。直到1541年，塔塔利亞才找到較完善的方法。

這個消息迅速傳遍數學界，意大利數學家卡丹登門拜訪，他想把塔塔利亞的解法寫進自己的《大法》一書中，百般糾纏塔塔利亞。他發誓一定不說出去，于是塔塔利亞把解法編成很難懂的詩給了卡丹，卡丹弄懂詩句的含義，把解法進一步造，據爲己有，發表在《大法》中。人們被蒙藏了，紛紛向卡丹致敬並把解法稱爲“卡丹公式”。

爲此，塔塔利亞指責卡丹背信棄義，二人展開爭論，卡丹派人起哄，自己卻不參加，然而最終人們明白了這確是塔塔利亞的功績。後來，卡丹的學生和仆人斐拉裏解決了一元四次方程的公式求解問題。

這兩個成果成爲16世紀最壯觀的數學成就，西方數學從此領先于東方。