元太祖成吉思汗麾下有一批“四字組合”：四子（術赤、察合台、窩闊台、拖雷）、四弟（合撒兒、合赤溫、別勒古台、帖木哥）、四傑（木華黎、博爾術、博爾忽、赤老溫）、四獒（者勒蔑、忽必來、哲別、速不台）、四養子（失吉忽禿忽、闊闊出、曲出、博爾忽）等等。

除了“四子”之外，對後世影響最大的“四字組合”當屬“四傑”。但與成吉思汗的其他“四字組合”相比，木華黎、博爾術、博爾忽、赤老溫四人的出身、經曆和才能定位的區別非常大，幾乎找不出他們四人進入同一組合的共同因素。這又是怎麽回事呢？本鬼接下來說說一家之言。

蒙古汗國之所以能成爲人類曆史上最強大的遊牧政權，成吉思汗在草原上建立了空前絕後的遊牧中央集權制是最主要的原因之一。成吉思汗的中央集權有兩個重要組成部分：在基層是用編戶取代了遊牧部落，在中央則是將權力集中于“怯薛”。“怯薛”就此成爲蒙元的核心機構。

正因爲蒙古汗國的大權集中于“怯薛”，所以成吉思汗是有意選擇值得信任但出身、經曆有差別很大的重臣同時擔任“怯薛”的長官，讓他們彼此制衡，防止自己被架空。經過一番考慮和考察，成吉思汗最終選定的“怯薛長”爲木華黎、博爾術、博爾忽、赤老溫，並稱爲“四怯薛”。

憑借“怯薛”手中的權力，木華黎、博爾術、博爾忽、赤老溫很快成爲蒙古汗國最有權勢的大臣，實際影響力甚至一度在成吉思汗的“四子”和“四弟”之上。正因如此，時人便將木華黎、博爾術、博爾忽、赤老溫並稱爲“四傑”。