大約2500年前佛陀在印度創立了佛教，此後其勢力範圍不斷擴大。尤其到了公元前3世紀，孔雀王朝第三代君主阿育王成爲佛教信徒後，佛教一躍興盛起來。學界普遍認爲，大概在這段時期，佛教從印度全域甚至擴大到了斯裏蘭卡。

在斯裏蘭卡，此時傳入的佛教克服了種種困難，基本保持了最初形態傳承至今。其後，這支佛教還經斯裏蘭卡傳入東南亞，一直延續了下來。因此，現在流行于斯裏蘭卡和東南亞的佛教，即所謂的“上座部佛教（南傳佛教）”保留了最接近佛教創立初期的形態。

另一方面，釋迦牟尼圓寂大約500年後，宣說新教義的佛教在印度本土如雨後春筍般湧現。新型佛教通過絲綢之路從印度周邊地區傳入中國。這類與釋迦牟尼宣說的佛教不同的新型佛教，統稱爲大乘佛教。

下面對大乘佛教的特性簡單介紹一二。釋迦牟尼創立的佛教主張凡人出家成爲僧伽的一員，然後在此基礎上堅持清苦的修行生活，就能夠“作爲佛陀的弟子開悟”證入涅槃。這類“作爲佛陀弟子開悟的人”叫做阿羅漢。阿羅漢從已然開悟這點而言，其身份與佛陀，即釋迦牟尼一樣高貴，但慈悲心和智慧的深度還不及佛陀。雖是聖人，但終歸還是佛陀的弟子。換而言之，在最早的佛教教義裏，我等肉胎凡人唯一的最高果位，就是遵從佛陀教義的指導，成爲阿羅漢。換言之，我們自身是不可能成爲佛陀的。

但在大乘佛教中，通往開悟之路的結構發生了根本性改變，開始主張“誰都能修煉成佛，通往成佛的道路更加寬廣了”。換個說法，等于是說“誰都能成爲這世上最高的聖者”。

釋迦牟尼只在佛經裏說過“你們要以阿羅漢爲目標”。他絕對不會說“像我一樣成爲佛陀”之類的話，也沒說過“有成佛的方法”。因此，大乘佛教的創始人們想要主張“誰都能修煉成佛”，就需要創作不同于以往經典的別的新經。這些新經都有如下共通前提。

“我雖然在其他經裏說過出家修行之人能夠修成阿羅漢，但那終究只是引領你們入門的說法。其實這個教義的背後還有一個更深層次的真理體系，在理解這一體系的基礎上再去修行，你就能成佛，而不是阿羅漢。那麽現在，我便要與你講講這究極的真理體系，你可要聽好了。”

大乘佛教的創始人們把這一場景作爲基本格式，再將各自思考的“究極的真理體系”僞托釋迦牟尼之口寫成文章。它們就是般若經、法華經、淨土經典類、密教經典類等大乘經典。不同群體各自創造了不同的“究極的真理體系”，作爲佛經推廣開去，因此現存數量衆多的大乘經典其實是多種思想的集合體。

這些內容多樣的大乘佛教經典群，和釋迦牟尼宣說的原始佛教，作爲“釋迦牟尼的佛法”一並傳入了中國，大致就是在公元1、2世紀。

百花齊放的教義宣說著南轅北轍的思想，卻都作爲釋迦牟尼語錄一並傳來，最初讓中國的知識分子陷入混亂，不過最終他們還是達成了共識——“雖然傳來的佛法全都是釋迦牟尼親口說過的，但他是根據不同狀況，有些說得淺顯，有些說得深奧，所以才有了出入。”他們承認所有佛經都是釋迦牟尼親述之詞，卻認爲不同佛經有高下之分，以此從理論上嘗試對不同經典之間內容的龃龉進行統一。然後，他們試圖去辨別哪部經書水平最高，換言之，辨別哪部經才是講述了究極真理的佛經，然後將之視作真正的佛教去接受。

但是，選擇哪部經作爲究極的真理，完全依靠讀經者個人的判斷。做出不同判斷的人，自然選擇不同的經典，然後廣收信徒，擴大各自的影響力，最終就出現了多個信奉不同經典的教團並立的局面。這就是佛教“宗派”的起源。

中國認爲傳承釋迦牟尼親述教義的經典和各類大乘經典“都是釋迦牟尼說過的話”，在這個前提下，再去閱讀經書後，幾乎都被大乘經典所吸引。因爲大乘經典本來就是在原本的佛教的基礎上進行再創作，讓它變得更具魅力的産物。而且其中包含的神秘主義元素也與當時的中國思想不謀而合。

于是中國佛教就成了清一色的大乘佛教。雖然宗派林立，但無一不是以大乘佛教的經典爲基礎確立的。而釋迦牟尼創始的原始佛教就被排擠到了角落，還被冠以“小乘佛教”的。