1945年8月初，李運昌部奉命向東北挺進，配合蘇軍作戰，消滅敵僞軍，收複失地，擴大發展部隊。因此，成立冀熱遼軍區前委，李運昌率領1.3萬多人兵分東、中、西三路向東北挺進。

其中，16分區曾克林部最先抵達沈陽，成爲八路軍出關第一將。

部隊要出關，山海關是通向關內外的重要門戶，也是部隊走陸路必經之路。可這裏的日僞軍並沒有放下武器，而是固守據點，拒絕投降。僅長城內外各地僞滿軍等部數萬。部隊要想通過並非易事，要不就是繞道，要不然就是留下來打完再走。

爲迅速挺進東北，曾克林做出決定，繞開山海關、繞道九門口，向錦州、沈陽挺進。這樣部隊出發很順利，一路上遇到敵僞通通繳械，抵達遼甯綏中縣。爲摸清山海關以北綏中以西敵僞軍的動向，他派偵查參謀家偵查連長董占林帶一個便衣偵查班前去。

那時候夏末，地裏的莊稼就是青紗帳，可以掩護他們偵查，很快得知前所車站駐紮僞軍400余人，還有一批物資、彈藥等。或許是日軍已經戰敗投降，他們像是沒有靠山的樣子，表現的有些慌亂。對此，董占林抓住機會，用部隊首長的名義給他們寫通牒令，要求他們在規定時間裏，到指定地方投降。同時，讓人回去給部隊報告情況。

當時，部隊還沒有趕到，董占林帶著偵查班與敵人進行談判，展開心理進攻，說明日軍投降，負隅頑抗是沒有希望的。這些僞軍也拎得清，繼續打就是一個結果，最終選擇投降。這樣董占林通過智取，不費一槍一彈解決敵人，獲得200條槍和一批物資。

前所車站的敵人投降，還帶了一個更爲有利的情況，就是將北甯路山海關至錦州鐵路截斷，使得山海關處于獨立無援，如果後續部隊打山海關，那麽錦州方向的敵人無法增援。董占林是一大功。

此後，16分區與蘇軍共同商定攻克山海關計劃，先發出投降通牒，如果敵人頑抗就消滅。此時山海關敵軍雖然大多數都是僞軍，但還有600多日軍駐守，他們也事先接到國民黨方面的命令，不能向我軍投降，因此展開激戰，在蘇軍配合下拿下山海關。曾克林率部進行向錦州、沈陽進發。

說起董占林，抗戰初期加入八路軍部隊，抗戰勝利後挺進東北。他所在的16分區抵達東北後開始迅速擴兵隊伍，幾個月就從4000多人擴編到7萬多人，編爲9個旅，他編入22旅，駐守錦州。後來，李運昌到錦州清剿土匪，接運幹部，整編部隊，准備山海關作戰。

他將22旅與冀中沙克一個團，黃永勝帶來的一個團，文年生帶來的2個團進行整編，編爲1炮兵旅，4個步兵旅22旅、27旅、30旅、19旅、炮兵旅，共計2.5萬人。在經曆、山海關、錦州戰後，部隊編爲3個旅，改爲熱遼縱隊，歸建到晉察冀軍區。

1947年，冀察熱遼軍區劃歸東北，熱遼縱隊改編爲8縱，董占林在此後的戰鬥中晉升爲22旅65團副團長、第8縱隊23師69團團長。

解放後，44軍與45軍合並爲54軍後，他擔任54軍教導大隊大隊長，後調軍事學院學習。在新中國授軍銜時是上校。54軍在新中國成立後沒少打仗，抗美援朝、西藏平叛，對印自衛反擊戰等，被提拔爲師長、副軍長、軍長。

當任軍長長達10年，1980年任蘭州軍區副司令員，1988年晉升爲中將。