最近，美國空軍宣布了一個令人矚目的技術突破——人工智能（AI）控制的戰鬥機已經初步展現出“自主空戰”的能力。這一消息立即引起了全球範圍內的關注，甚至被美聯社譽爲自隱形技術問世以來軍用航空領域最重要的技術突破。美國空軍部長弗蘭克·肯德爾更是親自體驗了由AI飛行員控制的戰鬥機，並在空中親身感受了近距離格鬥等複雜空戰場景。

肯德爾部長搭乘的X-62A戰鬥機，並非是一架全新的戰鬥機型，而是美國空軍試飛員學校的一架經過特殊改造的雙座型F-16D Block30戰鬥機。爲了能夠讓試飛員學校的學員們更好地體驗各種飛行特性，X-62A戰鬥機加裝了名爲VISTA（“可變穩定性飛行模擬器”）的模擬系統。這一系統能夠模擬出各種複雜的飛行環境，幫助學員們在實際飛行中更加從容地應對各種挑戰。

值得一提的是，X-62A戰鬥機在2022年進行了一次全面升級。這次升級中，引入了三個高度專業化的軟件套件，這些軟件套件具備強大的計算能力，爲實現先進的AI應用程序提供了強大的支持。正是這些軟件套件，使得X-62A戰鬥機在AI技術的加持下，初步具備了自主空戰的能力。

美聯社在4日的報道中詳細描述了這架由AI控制的戰鬥機與肯德爾一同完成的曆史性飛行。當天，晴空萬裏，陽光明媚，肯德爾緊張而充滿期待地坐在X-62A戰鬥機的後座，而前座則是由AI飛行員獨自掌控。隨著飛行員的指令，這架飛機如同脫缰的野馬，以超過每小時550英裏的速度飛馳在天際。肯德爾承受著五倍于自身重力的過載，但他的表情中並未流露出絲毫的恐懼，相反，他對此次飛行的信心滿滿。

在飛行過程中，X-62A與另一架由人類駕駛的F-16戰鬥機進行了一場驚心動魄的交鋒。兩架飛機在相距僅1000英尺的距離上展開了激烈的格鬥，翻滾、盤旋，場面異常驚險。然而，在整個飛行過程中，肯德爾和後座負責安全的飛行員都沒有觸及X-62A的控制裝置，完全由AI飛行員獨立操控，這充分展示了飛機的高度自主能力。

經過長達一小時的緊張飛行，肯德爾滿臉笑容地爬出駕駛艙。他激動地表示：“幾十年來，我們一直在想象自主空對空作戰的無限潛力，但它始終遙不可及。但如今，我們已經到了一個轉型的時刻。今天的飛行讓我看到了未來戰爭的全新可能性，AI飛行員的發展將爲空軍帶來革命性的變革。”

回顧美國空軍對于AI飛行員的研制曆程，可以發現這一切都有迹可循。早在2022年，美國國防高級研究計劃局就與空軍和洛克希德·馬丁公司緊密合作，將先進的AI飛行員算法集成到了X-62A的系統中。經過無數次的模擬測試和調試，終于在當年12月，這些算法在X-62A上進行了首次噴氣式飛機的自主試飛。X-62A的飛行系統具有高度的靈活性和可配置性，可以模擬任何其他機型的飛行特性，從而滿足各種測試需求。

在2022年12月的測試中，AI飛行員成功地控制了X-62A進行了總共12次飛行。這些測試活動涉及兩個關鍵的人工智能系統：空軍研究實驗室的“自主空戰行動”（AACO）和國防高級研究計劃局的“空戰進化”（ACE）。AACO計劃的AI代理主要負責模擬與對手進行一對一的超視距（BVR）交戰，而ACE的AI代理則專注于執行視距內機動，即所謂的“狗鬥”。

爲了不斷提升AI飛行員的技能水平，它們還通過與人類飛行員在模擬器中進行模擬對抗來進行訓練。今年4月，美國空軍試飛員學校和國防高級研究計劃局宣布了一個重大突破：他們成功完成了AI與人類飛行員控制的戰鬥機之間的首次“狗鬥”。這次成功的經驗爲肯德爾的親自體驗奠定了基礎。

肯德爾對AI飛行員的前景充滿了信心。他表示：“更小、更便宜的AI控制無人駕駛噴氣機是未來的發展方向。我們已經規劃采購1000架AI控制的無人僚機，這將大大提高我們的作戰效率和安全性。”他還透露，X-62A的軍方用戶普遍認爲，目前世界上沒有其他國家擁有如此先進的由AI控制的噴氣飛機。雖然中國也在AI領域取得了顯著進展，但尚未有迹象表明他們已經找到了一種在模擬器之外進行測試的方法。對于AI飛行員而言，正如初級軍官第一次學習戰術一樣，有些課程只能在實際空中飛行中才能真正掌握。