一部成功的文藝作品，常常使曆史上的真實人物被誤讀。
史料記載：朔州之戰楊業殒身，根源不是楊業指揮不當打了敗仗，也不是單純的遭遇強敵，楊業所部失敗的根本原因在于主帥潘美對宋遼兩軍形勢的誤判，監軍王侁等的威逼攻擊起的是促使悲劇發生的催化作用。
無論是對宋遼雙方軍事態勢的判定，還是對楊業深陷遼軍包圍後的救援，主帥潘美都有不可推卸的責任。楊業殉國後，宋太宗下诏褒贊楊業，將潘美降官三級，王侁、劉文裕除名，朝廷錄用楊業諸子，這既是對楊業忠勇品格和赴死精神的肯定，也是對潘美等人責任的追究。
老百姓基于惋惜楊業之死與宋軍之敗，同時對主帥潘美、監軍王侁等人不滿與痛恨。這樣，楊家將的故事得以流傳，突出楊業的忠勇無畏，也渲染遼軍的強大和宋朝內部奸臣的邪惡。
楊家將具體情節內容，史籍基本無載，不少可以斷定非曆史上實有之事，有的明顯是無稽的虛構。至于忠奸鬥爭，明顯被過度渲染了，潘美對楊家的陷害，只是藝術虛構，在曆史事實層面上卻過于不合曆史的本來面貌。
潘美，字仲詢，大名人（今河北大名東北）。父親叫潘璽，擔任軍校之職，駐守常山 （今河北正定） 。
公元950年，後漢大將郭威推翻了後漢王朝，在汴京建立了周，史稱後周。後周開國之初，天下未定，劉崇占據太原自稱北漢 。在自身實力有限的情況下，劉崇不惜投靠契丹人的遼國， 拜遼主爲“叔皇帝”，自稱爲“侄皇帝”。有了遼國的撐腰，劉崇多次進犯周朝，攻城掠地，燒殺搶掠百姓。
郭威因爲沒有子嗣，柴皇後的侄子柴榮被收爲義子。柴榮任開封府尹時，潘美屬于他的下屬，關系非常好，由于趙匡胤也是柴榮的部屬，深得柴榮賞識，因此潘美與趙匡胤相處，交情甚厚。
四年後，郭威去世，柴榮繼承皇位，潘美任武官侍從，逐步參與朝中各項軍政事務。
後周與北漢高平之戰（今山西高平），北漢慘敗，潘美因功被提升爲西上閣門副使。此後，潘美隨從柴榮征討南唐，一口氣攻下了長江以北十四個州，接著北伐繼續收複北方大片失地。在此期間，潘美先後擔任陝州（轄今河南三門峽市、陝縣、洛甯、靈寶及山西平陸、運城東北地區）監軍、引進使，深得柴榮的器重。
公元960年正月，趙匡胤“陳橋兵變”，建立宋朝。
相傳，“陳橋兵變”之時，趙匡胤黃袍加身率軍入皇宮。柴榮的符太後帶著年僅七歲的周恭帝逃入寺廟，宮中只剩下周恭帝的弟弟曹王與蕲王。此時在部下的歡呼下，趙匡胤准備殺了兩個小王爺，而只有潘美躲在人群中以手掐殿柱，低頭不語。趙匡胤看到遙指潘美道：“你以爲不可以嗎？”沒想到潘美答：“臣豈敢認爲不可以，但于心不安，于理不安。”
一番言語使趙匡胤放過了兩個小王爺，並將其中一個孩子當場交給潘美，並交代：“與爾爲侄，世宗子不可爲爾子也。”收養爲侄的周世宗皇子潘惟吉，此後一直在潘美身邊任職，官至浔州刺史、天雄軍駐泊都監。
在宋朝統一天下的過程中，面對北方有契丹遼國和北漢，南方有南唐、吳越、後蜀、南漢等國，潘美被委以重任，不遺余力，功不可沒。
陝州軍帥袁彥擁兵自重，信任奸佞小人，濫殺無辜，趙匡胤擔心他叛亂，就派遣潘美去擔任監軍，以消除隱患。潘美單騎獨馬到了陝州，向袁彥等人曉以大義，陳述利害。袁彥被潘美的真誠所打動，于是跟著潘美到了京城，以示效忠。趙匡胤非常高興, 說：“潘美不殺袁彥，能讓他來觐見，正合我的心意啊。”
郭威的外甥李重進在揚州叛亂，趙匡胤率部親征，潘美爲行營都監。叛亂平定後，潘美被留在揚州任巡檢，後又任鎮撫、秦州團練使。湖南的叛將汪端被平定後，人心不穩，趙匡胤又任命潘美爲潭州防禦使。
征討南漢時，宋軍很快攻克了富川（今廣西富川），南漢國主劉魫急忙派一萬多人來援，被潘美軍打得大敗。宋軍連續攻占賀、昭、桂、連四州，西江諸州都紛紛投降。在關鍵的韶州一戰，潘美機智靈活，利用火攻，致使南漢軍大敗，隨後在廣州接納劉魫投降，並押送到東京（今河南開封），發布文告，安撫百姓。期間還平叛了土豪周思瓊聚衆負海叛亂。自此，嶺南局勢穩定下來。
征伐南唐時，潘美在船只還沒有准備好的情況下， 身先士卒，涉秦淮河水而進,， 奪得南唐兵的戰船，破城南水寨，兵臨金陵城下，南唐軍大敗投降。金陵平定後，潘美被封爲宣徽北院使。
趙匡胤死後，其弟趙光義即位。太平興國元年（976年），潘美任南院使，後加封開府儀同三司。
趙光義在攻打遼國征伐範陽時，雙方在高粱河（今北京城西）一仗，宋軍大敗，由知幽州行府事潘美兼任三交都部署，在北方屯兵防禦遼國的進攻。在遼國一萬多騎兵來犯下，潘美秘密行軍，以迅雷不及掩耳之勢發起攻擊，大破遼軍。趙光義 封潘美爲代國公，後又改任忠武軍節度使，升封爲韓國公。
而北漢舊將降宋後，此時也在北方，任代州刺史，負責扼守雁門關。
986年宋軍趁遼國國主年幼之機，三路大軍北伐， 其中潘美負責一路，派楊業爲副將。
在其他兩路失利的情況下，楊業建議派兵佯攻，吸引住遼兵主力，然後派精兵埋伏在撤退的路上，掩護軍民撤退。此建議遭到監軍王诜的反對和嘲諷。楊業無可奈何，只好帶領手下人馬出發了。
臨走時，潘美與楊業相約在陳家峪（今山西朔縣南）相互配合，楊業引遼兵過來，潘美埋伏好步兵和弓弩手，兩面夾擊，打敗遼軍。
沒想到的是，潘美只在陳家峪設伏一天就按照監軍王诜的命令撤退了，當楊業見約定的地點沒有自己的人接應，氣得直跺腳，只好帶兵與追上來的遼兵展開搏鬥。楊業雖然勇猛，但終因寡不敵衆，兵敗被俘，在遼營絕食三天而死。
消息傳到東京，趙光義把王诜革職查辦，把潘美連降三級，讓潘美擔任了檢校太保。第二年任檢校太師，任真定知府。不久，改任都部署、並州通判，加封潘美爲同平章事。潘美67歲去世，死後追贈中書令，賜谥號爲武惠。
楊業的死與潘美有很大關系，但他並沒有要陷害楊業的意思，更沒有要故意置楊業于死地的意圖。他的失誤在于當監軍王诜心存私念讓他從陳家峪撤軍時，潘美沒有堅持自己的意見，而是一昧聽命于王诜，致使楊業兵退陳家峪時沒有得到援助。因此, 楊業的死, 主要責任在王诜，次要責任在潘美。
《楊家將演義》成書于明代中葉，楊家將的故事在民間廣爲流傳。潘美在書中被塑造成潘仁美，故意陷害楊業，一定要置楊業于死地，是一個讓人痛恨的奸臣。潘美于兵敗次年郁悶而逝。他的孫女是宋真宗的首任皇後，這也爲戲曲增加了誤國皇親元素。
實事求是的講潘美的抗遼功績絕不在楊業之下。《帝京景物略》卷四“帝王廟”條載：“(明)世宗肅皇帝之九年，命建曆代帝王廟，如留都。越歲廟成，上親詣致祭。……庑從祀臣四壇……二壇五臣：曹彬、潘美、韓世忠、嶽飛、張浚。”這樣一位功勳卓著的抗遼名將被寫成投降賣國、陷害忠良的奸臣，遭到人人唾罵，真是冤哉枉。
潘仁美只是一個藝術形象，跟曆史上的潘美根本不同。潘美之所以身背奸臣罵名幾百年，終究是受了《楊家將演義》的影響。
自此，潘美（潘仁美）淪爲千年戲曲百罵不膩的大反派。
