1941年12月，日本偷襲珍珠港，太平洋戰爭爆發。

山下奉文從中國戰區調到到馬來亞戰場，指揮日本第25軍對馬來亞的侵略。山下奉文出生于1885年，日本陸軍大將，曾任侵華日軍華北方面軍參謀長、日本航空總監、滿洲防衛軍司令官以及第14方面軍司令等職位。

東南亞地區地形複雜，馬來半島叢林密布，道路狀況惡劣，加上多雨，坦克和汽車等重型裝備在戰場上難以有效發揮作用。爲克服這些困難，山下奉文創造性地提出使用自行車作爲主要機動工具的戰術。

山下奉文從泰國征用了超過12000輛自行車，集中供前線進攻部隊使用。這些自行車不僅輕便、靈活，適合在熱帶雨林中行動，而且載重能力強，可以攜帶大量糧食和彈藥，也不需要汽油，大大減輕了日軍的後勤負擔。

日軍官兵騎著自行車，在極短的時間內，便穿越了馬來亞700公裏的叢林，行進速度一度趕上了叢林中的長臂猿。

然而，由于酷熱的天氣和缺乏養護，這些自行車不斷爆胎，有些幾乎都只剩下了裸露的鋼圈。日軍官兵們騎著破舊的自行車，在崎岖顛簸的地面上，裸露的鋼圈摩擦發出叮叮咣咣的聲音，數千輛自行車的聲音彙聚在一起，聲勢異常壯觀。

英軍聽到叢林深處傳來的密集聲響，誤以爲是大批日軍坦克正在進攻。面對這突如其來的“坦克集群”攻擊，英軍毫無准備，迅速陷入混亂。許多部隊在未能組織起有效反擊的情況下，被日軍迅速分割、包圍並最終消滅。

山下奉文的自行車閃電戰，取得奇效。

1941年12月11日，日軍占領吉隆坡，5萬多英軍被“單車武士”俘虜。只有一小部分英軍，越過柔佛海峽，撤退至新加坡。