東漢末年，群雄逐鹿中原，曹操憑借“挾天子以令諸侯”的政治優勢和多年征戰磨砺出的數萬精銳將士，逐步消滅了袁術、呂布、陶謙等割據勢力，占領了兖、豫二州，在各路諸侯競爭的舞台上占據了一席之地。

禮遇許攸、張郃等降臣降將，統一北方

建安五年(公元200年)，北方實力最強大的兩股力量袁紹和曹操，在官渡地區展開了對決。起初，袁紹大軍在兵力和後勤補給上占據壓倒性優勢，而曹操大軍本就實力稍弱，又不得不抽調部分軍隊防備西面的韓遂、馬騰，還有背後的孫策、劉表等人；加上徐州及中原地區的世家大戶眼見曹軍形勢不利，紛紛斷絕了錢糧供應，使得曹軍糧草告竭，失敗就在眼前。

關鍵時刻，袁紹陣營中連連出現的降兵、降臣、降將幫了曹操的大忙。先是徐晃所部無意中抓獲的袁軍細作投降，供出了大將韓猛即將向前線運糧的消息，曹軍緊急出動，將這批糧草焚毀于途中。接著，袁紹的重要謀士許攸叛逃，送來了“袁軍糧草辎重盡屯于烏巢”的絕密情報，曹操親自帶隊夜襲，一把火將烏巢燒成平地。最後，袁紹麾下大將張郃、高覽等人歸降，帶來了大批精銳騎兵，使得曹軍有了橫掃北方，統一天下的實力。

看錯詐降的阚澤，使東吳崛起

官渡之戰後，曹操整合了袁曹兩家兵馬大張旗鼓南下，號稱“雄兵百萬、戰將千員”，所到之處，劉備望風而逃，荊州劉琮屈膝投降，此時的曹操只需按部就班、正常發揮，就能將長江以南攬入懷中，在隋文帝以前就再次完成統一中國的任務。可惜，此時的曹操太過志得意滿、輕敵自負，竟然連小小的苦肉計、詐降計都未能識破。

《三國演義》第37回“阚澤秘獻詐降書”中，忠勇老臣黃蓋的苦肉計和周郎的神機妙算固然是此戰勝利的前提，但阚澤涉險渡江、詐降送信才是成敗的關鍵所在。曹操生性多疑、深通戰策兵法，又征戰沙場多年，自然知道黃蓋等人真投降之利和假投降之害，因此剛剛見面就是一番試探，“于幾案上翻覆將書看了十余次，忽然拍案張目大怒”，命人將阚澤推出斬之，可惜阚澤雖然出場不多，卻並不是善與之輩，竟然機智勇敢、不卑不亢的打消了曹操的顧慮，使詐降得以順利進行，最終赤壁大戰一把火，扭轉了戰局，也使曹操從此止步長江。

輕慢真降的張松，劉備占據西川

長江天險無法突破，要想統一天下，就只能仿效當年秦滅六國一統天下的方法，攻略關中，占據巴蜀，然後從長江上遊借水道運輸之便，攻滅中下遊的劉備和孫權。可惜，在第六十回“張永年犯難楊修，龐士元議取西蜀”，曹操再次犯了驕傲的毛病，竟然將前來出賣西川的益州別駕張松當成了一般使臣，先是態度輕慢，後來幹脆將其亂棍打出。

張松雖然懷揣西川五十四州地圖，卻連取出來的機會都沒有，一怒之下將其送給了盤踞荊襄的劉備集團，劉備、諸葛亮早在“隆中對”之時，就已經確定了“先取荊州爲家，後即取西川建基業”的爭霸方針，對于“沃野千裏，天府之國”的益州地區早就垂涎三尺，此番得到張松投效，自然求之不得。建安十六年（211年），劉備起大軍進入西川，很快取益州牧劉璋而代之，從此取得了三分天下的雄厚資本。

曹操此時雖然追悔莫及，緊急調動大軍經關中、漢中攻打西川，最終卻因起兵倉促、蜀道艱難，大敗而歸、抱憾終身。