宋王朝重文輕武，文化繁榮、經濟發達而軍事衰弱，備受周圍國家的欺淩。宋太祖趙匡胤杯酒釋兵權，將軍權收歸中央，由文官指揮軍隊。同時沿用五代兵制，強幹弱支，揀選精銳組成中央禁軍，而地方的廂軍、鄉兵很少參加軍隊訓練，根本沒有戰鬥力。宋朝地方勢力根本無法與中央抗衡，皇帝的權勢穩固了；國家卻也因此無力抗敵，不得不賠款求和。這一局面持續到女真族所建的金國興起以後，漸漸無法維持下去，因爲金國所希望的是入主中原，一統天下。

北宋末年，金國大舉南下，妄圖乘滅掉遼國之余，一舉占領北宋。金軍勢如破竹，一直打到北宋都城東京，由于軍民的堅決抵抗，金軍被迫退兵。金兵退走後，宋徽宗就從亳州回到開封，父子皇帝以爲從此天下太平無事了，繼續過著荒淫糜爛的生活。這時，投降派們又得勢了，不作任何防禦的准備，各地趕來解圍的援兵也被欽宗打發走了。

大臣李綱看到北宋這種腐朽松弛的狀況，非常著急，但他幾次上書要求加強宋軍戰備，都沒有得到重視。投降派對李綱恨之入骨，不但不采納他的意見，還處處排擠他。讓他離開都城去做河北宣撫使。不久，李綱又被罷免兵權，貶到揚州去了。

靖康元年，公元1126年8月，金太宗又發兵大規模南侵，以宗翰、宗望分別爲左右副元帥，分東西兩路向北宋進軍。

宗翰的軍隊猛攻太原，太原已經被圍困了八個多月，城裏的糧食早已吃光了，但是太原軍民誓死不投降金軍。守將王禀帶領全城軍民英勇抵抗，直到九月初，太原城才被攻破。

11月，宗翰從太原率軍南下，一路上遭遇的宋軍，不是棄城逃跑，就是乖乖投降，所以金軍順利南下，輕松打過了黃河。

東路的宗望大軍，從真定府南下，只用了二十天的時間就打到了開封城下。這時宗翰也帶兵趕到，兩軍會合，駐紮在開封城南薰門外，再次包圍了開封城。

開封城裏，李綱走了，各地援兵也被投降派遣散了，守軍所剩無幾，朝廷上下慌作一團。宋欽宗是個昏庸沒有主見的皇帝，在這種危急的情況下，他還相信“法術”。兵部尚書孫傅給欽宗推薦了一個道士郭京，他吹噓自己能掐會算，會念咒調來神兵和金兵作戰。他說他的法術叫“六甲法”，只要他領兵就能打敗金軍，活捉宗翰和宗望。

欽宗信以爲真，賞了郭京許多金銀財寶，讓他用法術來擊退金軍，結果汴京很快被金軍攻破了。郭京一看不好，帶著殘兵敗將急急忙忙地向南逃走了。

宋欽宗眼看末日來到，痛哭了一場，派宰相何栗到金營去求和。何栗到了金營，宗翰、宗望假意對他說：“我們不想滅掉宋朝，只要叫你們皇帝來商量割地的問題，我們就退兵。”宋欽宗只好親自帶著幾個大臣手捧求降書，到金營去求和。宗翰勒令欽宗把河東、河北土地全部割讓給金朝，並且向金朝獻金一千萬錠，銀二千萬錠，絹帛一千萬匹。宋欽宗一一答應，金將才放他回城。

欽宗回到城裏，向百姓大肆搜刮金銀，送到金營。金將嫌他太慢，過了不久，又把宋欽宗叫到金營，扣押起來，說要等交足金銀後再放。宋欽宗派了二十四名官吏幫金兵在皇親國戚、官吏、和尚道士等家裏徹底查抄，前後抄了二十多天，除了搜去大量金銀財寶之外，把珍貴的古玩文物、全國州府地圖檔案也一搶而空。靖康二年，公元1127年，春，金軍扣押了宋欽宗、宋徽宗並把他們押送到了金營。金太宗下令廢掉宋徽宗和宋欽宗，把二帝連同皇後、妃子、公主以及親王、大臣等三千多人，押送到金國當奴隸。趙匡胤稱帝開始，北宋王朝統治了一百六十七年，宣告滅亡。這一年，是北宋靖康二年，所以曆史上稱這次大事變爲“靖康之變”。

金軍從開封撤出以前，在城裏建立了一個傀儡政權，國號“楚”，扶植北宋投降派頭子張邦昌做了“皇帝”，利用他來鎮壓宋朝人民的反抗鬥爭。

金軍撤走之後，北宋王朝的親王只有康王趙構沒有被抓走。原來，趙構是宋徽宗的一個小妃子所生，在皇室中地位很低，不被人看重。當金國打到京城汴梁的時候，宋欽宗就把趙構送到金營裏，把他當作人質，和金軍議和。但是，金軍認爲趙構不重要，要求另外換個人質。趙構就被放了出來。後來，趙構又被派往外地去招集人馬，要和金軍打仗。這樣，趙構就不在京城了。

金軍押著兩個宋朝皇帝和其他人回北方去的時候，北宋有個大將名叫宗澤，正在河北和河南接壤的地方和金軍打仗。他聽說皇帝被抓走了，就想把皇帝搶回來，但是沒有成功。當時北宋雖然滅亡了，但還有很多的土地沒被金軍占領。宗澤等許多宋朝的大臣都擁護趙構出來繼承皇位。

公元1127年5月，趙構在南京應天府登上了皇帝寶座，改年號爲“建炎”，他就是南宋第一個皇帝高宗。不久，他逃往長江以南，幾經輾轉，最終以臨安爲首都。因爲他建立的宋朝在南方，所以曆史上稱爲南宋。