中國的第一艘航空母艦的誕生充滿了艱辛和傳奇。這艘航母的前身是蘇聯海軍的庫茲涅佐夫元帥級航空母艦次艦瓦良格號。
在20世紀80年代中後期，瓦良格號在烏克蘭建造時遭逢蘇聯解體，建造工程中斷，完成度僅爲68%。擱置數年後，1997年底，因解體“瓦良格”號預計需2.5億美元，廢鋼卻只值500萬美元，烏克蘭有意出售瓦良格號。
香港創律集團的董事會主席徐增平對“瓦良格”號表現出濃厚的興趣。得知這個消息後，他以個人名義注冊了澳門創律旅遊娛樂公司，以購買船只改造成豪華賭船爲理由，前往烏克蘭商討購買“瓦良格”號航空母艦的事宜。經過一系列艱難談判，烏克蘭方面同意出售“瓦良格”，但提出了嚴格條件，包括提供巨額資信證明、證明非軍事用途以及獲得相關國家批准等。
爲了滿足這些條件，徐增平通過抵押土地獲得貸款，並從國際友人處無擔保借款，籌集了所需的啓動資金。算上其他一些開銷，費用總計達數千萬美元。
與此同時，印度、西班牙、英國、法國等的多個國家對購買“瓦良格”號表示感興趣。
1998年，經過一番艱苦的談判，航空母艦的本體初步定價在1,800萬美元，但當買方提出需要航空母艦的設計圖紙用于改造時，烏克蘭方面將價格提高到了2,000萬美元。在雙方初步達成共識後，受于西方國家的壓力，烏克蘭方面突然提出需要通過拍賣會拍賣，但爲中國方面留下了後門，將拍賣日設定在三天後。由于時間緊迫，中國方面准備的競拍資料相對齊全，澳門創律最終以2,000萬美元購得航空母艦艦體及20噸設計圖紙，並支付了10%的首款。然而尚有部分關鍵圖紙缺失，所幸經交涉後曆經波折得以補齊。
後續澳門創律因爲資金枯竭無法按期支付全部尾款，剩余尾款和附加的滯納金、停泊費總計還需要1,608萬美元。1999年4月，船廠限定了當月30日爲最後付款日期，否則將瓦良格號收回另行拍賣，且不退回已付款。通過出讓股份等方式，澳門創律終于在最後期限日湊足了錢向船廠付清了所有款項。而澳門創律公司也因此易主，背後出資的正是中資公司。
購買手續完成後，“瓦良格”號的設計圖紙被精心打包，重量達到40噸，通過專機運抵中國。而航空母艦本身則于2000年6月14日啓程拖往中國。中方雇傭了荷蘭國際運輸合約公司的拖船，開始了漫長的運輸過程。
然而，這段旅程並非一帆風順。當“瓦良格”號抵達土耳其博斯普魯斯海峽時，土耳其政府以安全爲由拒絕其通行，並在第三方授意下，要求“瓦良格”號必須被分割成小塊才能放行。“瓦良格”號只能返回烏克蘭停泊。中方爲此與其展開長達一年半時間的談判，土耳其甚至提出了需要支付10億美元保證金的要求。最終通過外交途徑，希臘擔保，經貿交換等方式，中土雙方達成協議，“瓦良格”號獲得了通行權，也免去了10億美元保證金。
在海上徘徊了16個月後，2001年11月1日，瓦良格號航空母艦終于通過了博斯普魯斯海峽和達達尼爾海峽。然而，接下來的航程同樣充滿挑戰。在愛琴海遭遇風暴，拖纜斷裂，導致航母失控，最終在希臘優卑亞島擱淺，一名希臘籍水手在嘗試固定拖纜時不幸犧牲。經過緊急救援，航母重新被控制，繼續它的旅程。穿越地中海、直布羅陀海峽、繞過非洲南端的好望角，進入印度洋，再經馬六甲海峽進入中國南海，最終在2002年3月3日抵達大連港，全程耗時15,200海裏，花費高達3,000萬美元。
“瓦良格”號抵達大連後，並沒有立即進行改造，而是在大連造船廠老區的散貨碼頭靜默停放了一年，允許民衆近距離參觀。盡管外表鏽迹斑斑，內部部分設施缺失，但經過專家團隊的評估，確認它仍然具有改造的潛力。2004年，中資向澳門創律公司支付了8.78億元人民幣，正式接管了“瓦良格”號。隨後，“瓦良格”號在中船重工集團的全權管理下，開啓了其脫胎換骨的轉變之旅。
2005年，瓦良格號被拖入幹塢，開始了它的改造和續建工程。這一過程包括了結構的更改、動力系統的恢複、武器設施的加裝，以及航母工作人員的訓練。
2011年，瓦良格號的改造工作取得了顯著進展。7月27日，國防部新聞發言人在例行記者會上表示，中國目前正在“利用一艘廢舊航空母艦平台進行改造，用于科研試驗和訓練”，這是官方首次承認對瓦良格號進行軍事改造。對此，美國表示理解，對岸表示無奈，日本表示擔憂，菲律賓表示無所謂。隨後，航母也開始了頻繁的海試。
2012年9月，瓦良格號被賦予了新的舷號“16”，並正式命名爲“遼甯艦”，交接入列中國人民解放軍海軍。標志著中國擁有了第一艘航空母艦。
遼甯艦的服役，沒有擔負戰鬥任務，而是專注于訓練和科研試驗。
2014年4月7日，美國國防部部長訪問中國期間登上遼甯艦參觀。成爲第一位參觀遼甯艦的外國政要。
2018年5月31日，國防部發言人確認，遼甯艦入列以來，按照計劃有序組織了包括遠海作戰運用演練在內的一系列綜合演練，有效檢驗了航母編隊綜合攻防體系的建立和保持。航母編隊訓練向遠海作戰運用深化拓展，已經初步形成了體系作戰能力。
2019年6月，遼甯號遠航至關島附近海域展開訓練。
2022年5月3日，遼甯號航母編隊進入西太平洋進行遠海實戰化訓練。
從“瓦良格”號到“遼甯艦”，從海試到入列，從初步形成體系作戰能力到遠海實戰化訓練。這不僅是中國第一艘航母的傳奇故事，更是中國海軍從弱漸強的曆史性跨越。也爲中國海洋強國戰略的實施奠定了堅實基礎。
