1857年5月，意氣風發的翼王石達開決定離開毫無進取心，還時時想專權的洪秀全仨兄弟，毅然跑去安慶號召舊部搞單幹。
有意思的是，之前百戰百勝，兩次逼迫曾國藩跳水自盡的戰神翼王石達開，單幹之後屢戰屢敗，幾乎是隨便一支武裝都可以將其摁在地上摩擦，一點脾氣都沒有。在浙江衢州打不過腐朽不堪的綠營軍和新招募的團練武裝，還被周天受反擊，狼狽逃往福建。
進入福建後，石達開與楊輔清産生矛盾，楊輔清一怒之下回歸天京，繼續爲洪秀全效力。石達開則很快將楊輔清之前打下的地盤揮霍殆盡，而後灰溜溜地跑去江西。在江西，石達開制定進取四川之戰略計劃，而後率兵進入湖南，中途與左宗棠在寶慶大戰，結果30萬大軍被2萬雜牌軍擊潰，被迫進入廣西。
在廣西則更加不用說，連土匪據守的山寨都沒攻下幾座，大軍無法籌集到糧食。後來，進入四川，在大渡河畔居然沒能打敗當地土司軍隊，被王應元、嶺承恩團團包圍，實在丟人至極。
可以毫不客氣地說，單幹之後的石達開就是戰五渣，只要稍有能力的將領都可以將其滿地追著打。其中之原因很多，如拜上帝教信仰崩潰，部隊素質低下，以及自己戰略戰術失誤，等等。
不過，在楊秀清主政時代，翼王石達開就是戰神，經常壓著湘軍精銳部隊打。例如，九江、湖口大捷，擊敗正處巅峰狀態的湘軍，逼迫曾國藩跳水自盡，一舉扭轉西征戰局。此戰，乃是石達開的成名之戰，奠定了翼王在天國軍民心中之地位。
不過，此戰畢竟是防守戰，依據堅城、要塞、火炮阻擊湘軍，最終將其擊敗，這還不能充分展現出石達開善于打“運動戰”之才能。在此“縱橫國史”就來給各位說說翼王“運動戰”的巅峰之作，此戰，將曾國藩逼進絕境，間接擊斃湘軍創始人。可惜，由于東線戰事吃緊，翼王被迫東調，曾國藩躲過一劫，石達開也因此而錯失成爲超級名將之機會。
1853年3月，羅大綱、林鳳祥水陸兩師攻克南京，占據清王朝第二大城市，並建立起與之相對峙的革命政權。不過，當時太平天國地盤太小，僅有南京、鎮江兩座城池，而且糧食、彈藥等補給物資嚴重缺乏。
爲此，太平天國決定兵分兩路進行北伐、西征，北伐是爲了推翻清政府，西征則是爲了擴大地盤，解決天京食物供應問題。在西征時，太平軍尤其注重對江西的爭奪，因爲這是當時南方的主要産糧區，一省之米糧足夠供應天京之需求。
爲此，1853年6月，西征軍在攻克安慶後，則馬不停蹄地沿江而上攻擊江西首府南昌。可惜，賴漢英在此處遇上了當時湘軍第一猛將江忠源，且西征軍僅一萬有余，所以攻取南昌之計劃宣告失敗，賴漢英被調回天京，幹起編輯工作。
西征軍攻打南昌計劃失敗後，兵分兩路，一路曾天養統帥，回師安慶，而後與胡以晃北征廬州；一路由韋俊、石祥祯、林啓榮率領，先攻下九江，而後留下林啓榮防守城池，韋俊、石祥祯繼續西進，拿下田家鎮、半壁山、黃州、廣濟、漢口、漢陽，兵鋒直抵武昌城下。
不久，林紹璋率西征軍主力在湘潭慘敗，湘軍乘勢反攻嶽州、城陵矶、武昌，曾天養戰死，武昌守將黃再興、石鳳魁不戰而逃，拱手讓出武昌重鎮。緊接著，湘軍水陸兩師齊頭並進，與燕王秦日綱、韋俊、陳玉成等在田家鎮、半壁山激戰，太平軍再次慘敗。
1854年12月，湘軍主力聚集九江城下，聲威大震。不過，此時石達開督師湖口，協調各路兵馬作戰，最終將曾國藩水陸兩師擊退，但是，湘軍陸師統帥塔齊布依然圍困九江，胡林翼、羅澤南則攻擊武昌（此時太平軍第三次占領，守將是韋俊）。
1855年11月，經過短暫休整後，曾國藩命令湘軍加緊圍攻九江、武昌，尤其是武昌，周圍湘軍猛將雲集，如胡林翼、羅澤南、李續賓、王珍等，韋俊壓力相當大。
爲此，石達開再次挂帥西征，從安慶移師武昌，准備直接解圍，可惜遇到羅澤南部激烈抵抗，尤其是韋俊在羊樓峒連續兩次慘敗，損失三千人。
此時，石達開意識到湘軍在武昌周圍兵強馬壯，若是直接硬碰硬，並沒勝算把握。此外，石達開所部也僅有一萬余人，根本經不起與湘軍打消耗戰。所以，石達開直接撥出四千兵馬給韋俊防守武昌，而後便率主力奔襲湘軍力量薄弱的大後方江西。
要知道，江西也是湘軍的主要饷源之一，而且曾國藩還駐紮南昌，若是太平軍橫掃江西全境，對湘軍饷源以及主帥曾國藩人身安全都是一大威脅。
1855年11月底，石達開率西征軍主力取道湖北通城，浩浩蕩蕩開進江西，開始了翼王史上最得意之作，也是巅峰之作——經略江西之戰。11月24日，翼王在義甯州設伏伏兵，引誘清軍追擊，陣斬總兵劉開泰。
12月9日，占領新昌，並在此接納周培春、葛耀明、陳壽、鄧象等天地會起義軍數萬人，兵力大增。12月中旬，翼王兵分三路，北路由猛將賴裕新率領，奔襲瑞州，擊斃湘軍營官劉希洛、李锟，順利占領府城。
南路由胡以晃、黃玉昆統帥，目標是攻占上高、袁州（宜春）、萍鄉，阻止湘軍劉長佑部從湖南趕來增援。中路則由石達開親自率領，張遂謀爲先鋒，經上高進占臨江、樟樹鎮，直逼南昌。
此時，天地會起義軍王義潮、劉普雲部攻擊吉安，與當時正沿贛江而上的太平軍遙相呼應。爲此，中路軍再次兵分兩路，一路由張遂謀率領，聯合義軍攻取吉安；一路則是傅忠信率領，襲取撫州、建昌。
吉安乃是江西重鎮，守兵力量雄厚，張遂謀屢攻不下，石達開只好親臨前線指揮作戰。趁著翼王在吉安前線之際，曾國藩調周鳳山（塔齊布戰死，周鳳山接管所部）部四千人進抵臨江府境，彙合水師劉于淳，賀虎臣等進犯樟樹鎮，連續擊敗太平軍，樟樹鎮就此陷落。
此時，彭玉麟來到江西接管水軍，率幾十艘戰船沿著贛江抵達樟樹，湘軍聲勢更加旺盛。3月15日，翼王在攻陷吉安後，親率戰船200艘，精銳戰士三萬余回師救援樟樹，紮營臨江，准備打擊周鳳山。3月22日，石達開率軍渡過贛江，攻擊湘軍，周鳳山、彭玉麟分兵兩路抵抗，雙方將士展激烈戰鬥，難分勝負。
此時，石達開使用後備力量，抄襲湘軍後路，敵軍由此潰敗，被殲滅一千余人（周部也就4000人），周鳳山狼狽逃回南昌。緊接著，太平軍四路出擊，攻城掠地，拿下江西八府四十七縣，幾乎控制了江西全境。
樟樹鎮，“西臨瑞，臨，東接撫，建，兩岸之關鍵，省城之咽喉”，是江西的戰略要地。聞知湘軍在樟樹鎮慘敗，南昌官紳驚恐萬狀，“警報至江城，皇皇心無主；搬移盡出城，車船紛絲縷；奪門奔走者，不可禁禦，或相踐以死。”
此時，曾國藩急忙調集羅澤南、劉長佑、李元度等回援南昌。可惜，羅澤南聞知曾國藩被圍困在南昌孤城，已急火攻心，居然親自率軍攻武昌，被韋俊一頓炮擊，當場被擊斃。
羅澤南是湘軍創始人之一（此人訓練湘軍早于曾國藩），也是湘軍的靈魂，他一死，曾國藩悲痛欲絕。劉長佑所部七千余人，戰鬥力強大，可卻被胡以晃等阻止在萍鄉，無法進入江西作戰。
李元度則更倒黴，所部僅三千余人，還被太平軍圍困在撫州，自顧不暇。此時，曾國藩幾乎陷入了絕境，哀歎：“道途久梗，呼救無從；中宵念此，魂夢屢驚”。可謂是叫天天不應，叫地地不靈。
此時，若是翼王石達開再加把勁，曾國藩估計就此被活捉，翼王也將就此成爲晚清第一名將，無人可與之爭鋒。很遺憾，燕王秦日綱在東線作戰不利，楊秀清只好將石達開從江西前線調回攻擊“江南大營”，曾國藩就此躲過一劫。
