榆林古代稱爲“上郡”，名字始于春秋戰國時期，直至秦朝統一六國後，這一地區仍被稱爲上郡。到了明朝時期，榆林因其地理位置的重要性成爲邊塞重鎮，並因當地土壤適合種植榆樹和柳樹而得名“榆林”。所以，“榆林”這個名字是在明朝時開始廣泛使用的，並沿用至今。

榆林地區地處中原與北方草原文明交彙地帶，最初屬于晉國的一部分。隨著戰國時期的領土爭奪，特別是秦國的擴張，榆林所在的區域被納入秦國版圖，並設置了上郡這一行政區劃，膚施縣成爲上郡的治所。這一時期，榆林地區在軍事戰略上占據了重要地位，秦始皇時期修建長城以防禦北方的匈奴。

秦朝以後，上郡的行政建制得到進一步鞏固和發展，膚施縣作爲軍事要地和行政中心，對于維護邊疆穩定起到重要作用。東漢時期，這裏更是見證了蒙恬將軍率領大軍駐守，開展一系列對抗匈奴的軍事行動。

隨著朝代更叠，榆林地區的行政歸屬和名稱有所變動，但一直是北方邊境的重要軍事和商貿通道。這一時期，隨著民族融合與地方割據勢力的交替，榆林地區的社會經濟結構也在不斷調整。

宋元時期，榆林作爲北方的邊防重鎮，城牆建設和軍事設施不斷完善。明朝初年，榆林只是作爲一處軍屯，隨著軍事需求的增長，從正統二年開始修築土城，並在之後的幾十年間逐步擴建，成爲一座具有戰略意義的城市。明清兩代，榆林古城的規模擴大，城市功能日趨完善，成爲陝北地區的重要政治、軍事、經濟中心。

進入近現代，榆林市經曆了多次行政區劃調整和改革，城市發展迅速，特別是在新中國成立後，榆林在資源開發、生態保護、文化旅遊等方面有了顯著提升，成爲陝西省北部的重要城市，並榮獲多項國家榮譽如國家曆史文化名城、國家新能源示範城市等稱號。經過幾十年的改革開放和經濟社會發展，榆林地區的面貌發生了翻天覆地的變化，從一個傳統的邊陲重鎮發展爲現代化的城市。

古代榆林主要是軍事防禦作用，榆林位于明長城沿線，是明長城九邊重鎮之一，直接承擔了守衛首都北京的任務。明朝時期，榆林衛城的城牆高度被欽定可以超過北京城牆，顯示了其軍事地位的重要性。榆林古城及其周邊長城防線起到了抵禦北方遊牧民族侵擾、維護邊疆穩定的關鍵作用。

憑借其特殊的地理位置，成爲連接中原與北方草原民族的交通和商業樞紐，促進了邊貿往來。隨著時間推移和環境變化，榆林逐漸發展爲集軍事、行政管理和文化交流于一體的多功能城市，成爲了西北地區重要的行政指揮中心和文化交流點。

現在的榆林主要是能源化工基地。作爲北方重要的能源化工基地，擁有豐富的煤炭、天然氣、岩鹽和石油等礦産資源，尤其是神府煤田是世界七大煤田之一，支撐了榆林及周邊地區乃至全國的能源供應。

榆林作爲黃河流域的重要生態功能區，尤其是黃土高原與毛烏素沙地的交界地帶，經過多年努力，實現了從嚴重水土流失到大規模植樹造林、治理沙漠的轉變，成爲我國重要的生態屏障和生態保護與建設示範區。