隋末各路起義軍中，崛起于河北的窦建德跟後來的宋江有幾分相似，他性格豪爽、廣結善緣，無論是對朋友還是敵人都是寬厚仁愛，以至于在他死後數百年內，河北人還用香火祭祀他。
仁德有余、武力不足的窦建德，從一介布衣成長爲威震天下的夏王，其威望和能力是毋庸置疑的。然而，虎牢關一戰被擒，曆史還是選擇了更強者李世民，不得不令後人扼腕歎息。
窦建德（公元573年-公元621年），河北貝州漳南人，隋末割據起義軍之一。他從一介布衣起家，發展到數十萬人的夏國政權，滅薛世雄、斬宇文化及，破李神通，威震華夏。
遠近聞名窦建德家裏世代爲農，是漢景帝時期窦太後的父親安成侯窦充的嫡系子孫。他年輕時非常將俠義，爲鄉裏所稱道。
漳南有個同鄉死了父親，因爲家境貧寒無力安葬。當時窦建德正在耕田，聽說後立刻放下農具，送去了辦理喪事所需的財物，幫他埋葬了父親。這件事讓鄉裏人交口稱贊。
一天晚上，一群盜賊來到他家裏劫財，窦建德站在屋子裏連殺三人，其他的盜賊害怕不敢進去，請求帶走同伴的屍體。窦建德說可以把繩子扔進來，系上屍體拉出去。
盜賊們果然扔出了繩子，拉拽出來後發現是窦建德，驚慌失措中又被連殺數人，至此盜賊再也不敢來行竊，窦建德也因此遠近聞名。
後來窦建德被推薦做了裏長，不久因爲犯法逃跑了。等到天下大赦之時，窦建德才回到家裏。他的父親去世的時候，鄉裏送葬的隊伍有一千多人，窦建德都一一安排食宿，但是拒絕接受人們送來的禮物。
起兵反隋大業七年，隋炀帝征兵討伐高句麗，郡裏精選勇敢善武的人，讓窦建德當二百人長。
當時鬧饑荒，百姓都逃走了。有個叫孫安祖的人房産被洪水沖壞，老婆孩子都餓死了，縣裏還是選他從軍。孫安祖不願意入伍，以家裏無人爲由向縣令申訴。縣令大發脾氣狠狠打了他一頓，結果卻被孫安祖反殺，投奔了窦建德，窦建德收留了他。
窦建德對孫安祖說：“現在天下大亂，皇帝窮兵黩武，不顧百姓死活，男子漢大丈夫怎麽能逃跑呢，不如幹一番事業！高雞泊方圓數百裏，蒲葦茂盛，可以拉一支隊伍幹一番事業。”孫安祖表示贊同。窦建德招募一批外地流民和本地無家可歸的數百人讓孫安祖率領，在高雞泊占湖爲王。
此時蓨縣人高士達起兵造反，糾集一千多人的隊伍在清河郡一帶活動。當時往來于漳南縣境的各股盜匪，沿路屠殺搶劫當地百姓，焚燒房屋，惟獨不到窦建德的家鄉騷擾。因此郡縣官府料定窦建德跟盜匪們相互勾結，就拘捕了他的家屬，不論老少都殺掉了。
窦建德聽說家人被殺後，就帶領幾百人投奔了高士達。高士達自稱東海公，任命窦建德爲司兵。隨著隊伍的不斷壯大，很快就發展到了一萬多人。
擊敗隋將大業十二年，涿州通守郭絢率領一萬多人討伐高士達。高士達自知謀略智慧不如窦建德，于是挺升他爲軍司馬，把軍隊交給他帶領。
窦建德假意跟高士達鬧矛盾，拉出隊伍叛逃。高士達也宣布窦建德叛變，並拉來一個被俘的女子謊稱窦建德的妻子，並當衆殺了她。
窦建德寫信給郭絢，假意投降，願爲先鋒擊殺高士達。郭絢信以爲真，帶領軍隊跟著窦建德來到湖邊，卻中了高士達的埋伏。郭絢的軍隊未加防備被擊潰，自己也被義軍所殺。
此時，隋朝太仆卿楊義臣擊敗張金稱後，又來討伐高士達。窦建德對高士達說，楊義臣是隋朝中唯一會打仗的人，不如避開鋒芒，主動撤離。
高士達不聽窦建德的建議，帶兵迎戰楊義臣，開始有一點小勝，後來輕敵追趕被反殺。窦建德悄悄潛回，收拾了高士達的屍體，並爲他舉行了隆重葬禮。同時，窦建德又召集逃散的士卒，很快隊伍又重新振奮起來。
後來，隋朝派遣右翊衛將軍薛世雄率三萬人討伐窦建德，駐紮在河間城南七裏井。窦建德挑選幾千名精兵埋伏在城南沼澤裏，自己率領軍隊佯裝拔寨逃走。薛世雄認爲窦建德害怕自己，所以沒有構築柵欄設施，防守開始松懈起來。
窦建德探知情況後，親率精兵偷襲薛世雄，加上遍地濃霧，兩軍無法分辨，隋軍倉皇逃竄，自相踐踏，死傷一萬多人。薛世雄僅帶幾百人逃走。
建夏稱王當時，各路的起義軍抓到隋朝的官吏和士紳後都全部殺掉，只有窦建德對他們以禮相待。窦建德擒獲饒陽縣令宋正本後，把他當作貴客相待，並與之商討大政方針。其他郡縣的長官聞訊後紛紛獻城投降，窦建德的勢力很快發展到數十萬人。
大業十三年正月，窦建德在河間、樂壽兩縣交界處設壇舉行典禮，自封“長樂王”，年號以當年的天幹地支爲號爲“丁醜”。
窦建德稱王後開始攻打河間城，多次攻擊始終沒有攻下，于是長期圍困。此時，隋炀帝被殺的消息傳到北方，河間郡丞王琮帶領官吏向百姓宣告噩耗，窦建德派遣使者進城表示哀悼。
王琮見窦建德如此仁義，請求投降。窦建德就後退三十裏辦好酒席等著他。王琮帶著官吏們身穿白色喪服、雙手反綁在背後來到軍營門前，窦建德親自爲他們松綁，跟他們談論隋朝滅亡的事，王琮低頭彎腰傷心痛苦，窦建德也爲此而抽泣。
唐高祖武德元年，窦建德建立夏國，自稱夏王，定都樂壽城，改年號爲五鳳，設置官吏機構，開始割據河北。
穩固地盤武德二年，宇文化及被李密打敗後，逃到魏縣僭越稱帝。窦建德對部下說：“我們當隋朝百姓幾十年，受到過恩澤。現在宇文化及大逆不道弑帝僭位，我們應該討伐他。隊伍中有不少隋朝舊將都紛紛支持他攻打宇文化及。
窦建德率軍多次大敗宇文化及，並將其圍困在聊城。破城後，窦建德親自以臣禮去拜見蕭皇後，並捕殺弑帝的全部主謀宇文化及、宇文智及、楊士覽、元武達、許弘仁、孟景，並將首級懸于轅門之外。
窦建德又結交王世充，派人到洛陽去朝拜隋朝皇泰主楊侗。後來王世充廢掉皇泰主自立爲帝後，窦建德開始跟他絕交。
南面窦建德派人進攻唐朝的相州，淮安王李神通抵擋不住退守黎陽。接著攻破黎陽，俘虜淮安王李神通、左武衛大將軍徐世勣、唐高祖皇妹同安長公主。窦建德釋放了徐世，並派他鎮守黎州。
不久，徐世勣撇下父親逃回了唐朝長安，執法官要求殺了他的父親。窦建德說：“徐世勣本來就是大唐的臣子，現在逃回去沒有背叛自己的國君，他的父親有什麽罪呢？”于是沒有殺他。
武德三年，窦建德親率軍隊攻打幽州羅藝，但是多次都沒有攻克。後來曹州人孟海公占據周橋城在黃河以南進行劫掠，窦建德又親率軍隊打敗了他。
戰敗被殺武德四年，秦王李世民攻打王世充，並圍困洛陽。王世充派使者向窦建德求救。
中書舍人劉斌向窦建德分析道：“李淵占據關中，王世充占據河南，我們占據河北，成三足鼎立之勢。現在唐攻鄭，唐強鄭弱，一旦打敗王世充，我們就有唇亡齒寒的危險。”窦建德表示贊同。
窦建德隨即親率十萬大軍解救王世充，兵臨虎牢關下。淩敬向王世充建議道：“應率軍渡黃河北上，攻占懷州河陽。在越過太行山，開進上黨，虛張聲勢打長安。這是上策，第一軍隊到無人防守的地方可以萬無一失，第二擴大地盤招募兵卒，第三李世民必然回軍、洛陽之圍必解。”
正當窦建德准備采納淩敬的建議時，王世充的使者卻不想冒這個風險，于是賄賂窦建德的手下幹擾他的決策，最終淩敬的建議未被采納。
那麽窦建德只有全力進攻虎牢關了，李世民派出精銳騎兵玄甲軍抵抗。此刻，精銳騎兵對抗步兵的優勢完全顯示出來。唐朝的騎兵在窦建德軍中左沖右突，反複沖擊四五次，終于將其打擊崩潰。
窦建德虎牢關一戰被擒，被押回長安菜市場殺掉了，時年四十九歲。窦建德從起義到被殺，只有六年的時間。
