上世紀八十年代初，民間流傳著這樣一句民謠：“要吃米，找萬裏；要吃糧，找紫陽。”萬裏在來到被折騰得最厲害的安徽後，中國農村改革的序幕也即將被拉開。

不過，在這之前，萬裏差點被安排到了湖北降格使用。最後還是在鄧小平的建議下，主政安徽。

“如果說，鄧小平是改革開放的總設計師，那麽，萬裏就是高級工程師。”也正因如此，可以說，兩人的命運是連在一起的。

1974年，鄧小平複出後，對全國各個領域進行整頓。1975年1月17日舉行的第四屆全國人民代表大會上，萬裏出任鐵道部部長的任命獲得一致通過。

從此，萬裏便開始對鐵路系統開展了整頓工作。然而，1976年，萬裏的整頓工作遭到全盤否定，他本人也開始受到批判，處境變得十分艱難。

1976年10月6日，在醫院的萬裏接到了第二天要去參加鐵道部機關幹部大會並作檢查的通知。不過，這次大會並沒有召開。因爲就在6日當晚，中南海發生了巨大變化，新中國即將進入一個新的時代。

1977年，華國鋒任命萬裏出任湖北省委第一書記，接替原第一書記趙辛初的工作。

然而，當萬裏准備出發前，李先念卻對華國鋒說道：“湖北離不開趙辛初同志啊。”

李先念的話令華國鋒陷入了深思，最後，華國鋒說道：“那就先讓萬裏同志當第二書記，協助趙辛初工作。等熟悉一段時間後再做安排。”

就這樣，原本要當一把手的萬裏被安排往湖北降格使用。對此，萬裏沒有任何不滿，只是表示“服從一切安排。”

萬裏在出發去湖北前，特意來找鄧小平告別，並希望聽一聽鄧小平對湖北發展的意見：“再過兩天，我就要出發去湖北了。臨行前特來向您告別，希望聆聽您的教誨。”

鄧小平好奇地問道：“你要去哪裏呢？是第一書記還是第二書記？”

“去湖北。暫時是第二書記。”萬裏老實說道。

鄧小平聽後，愣了一兩秒，然後又歎了口氣，說道：“按照你的能力來說，當第二書記是有些屈才。而且湖北這個地方，已經有很多優秀的幹部了，你再過去，也只能錦上添花罷了。”

“我聽從組織安排。”

“你覺得去安徽如何？”鄧小平盯著萬裏，問道。

“安徽？安徽怎麽了？”萬裏不知道鄧小平爲何突然提起安徽。

“安徽被折騰了多年，現在的情況很糟糕，必須派去一位真正有能力的幹部才行。我問你，你害怕困難嗎？”

“當然不怕了。自從參加了革命，哪裏有困難我就去哪裏。”

鄧小平滿意地點了點頭，又關心起了他的身體狀況……

了解了萬裏的想法後，鄧小平便找到華國鋒，向他提出了“讓萬裏去安徽主政”的建議。

就這樣，萬裏來到了安徽，並在安徽最艱難、最貧窮的時刻力挽狂瀾，支持農村改革，在他的領導下，安徽擺脫了墊底的帽子，經濟得到了快速發展。