2020年，NASA發射了新一代火星探測車“毅力號”。在經過近7個月的旅程之後，毅力號于2021年2月成功著陸于火星表面，開啓了長達數年的探火之旅。

這輛耗資達24億美元的火星車，主要用于搜尋火星上過去生命存在的證據，並采集多個樣本送回地球。

截至目前，毅力號已經在火星上采集了24個火星表面樣本，並將這些樣本“丟棄”在“路邊”。

按照NASA最初的計劃，這些被“丟”在路邊的樣本，將被專門的收集器收集起來。具體而言，歐洲空間局將在2027年發射一艘太空“擺渡船”到火星軌道，等待接收樣本。

2028年，NASA將發射一顆探測器到火星表面，專門搜集毅力號“丟棄”的多個樣本，並將其帶到火星軌道，與歐洲空間局的“擺渡船”對接。

然後，“擺渡船”再帶著這些樣本返回地球表面，整個計劃將于2031年完成。

然而，理想很豐滿，現實很骨感。就在去年，一個獨立的審查委員會在審計毅力號火星取樣計劃的進展情況時，發現後續的“擺渡船”和探測器都進展緩慢，它們在2027年和2028年發射升空的可能性幾乎爲零。

不僅如此，這項計劃的成本已嚴重超支，預計總成本將達到80~110億美元。

NASA在經過綜合評估之後，給出的最新時間表是在2040年完成火星取樣返回任務。

該時間表公布之後，美國輿論一片嘩然，因爲這可能意味著，實現從火星取樣並返回地球的壯舉，將被中國捷足先登，並且整整提前9年時間。

按照中國的火星探測計劃，中國將于2028年發射天問三號火星探測器，這顆探測器將在火星表面取樣並于2031年返回地球，整個任務曆時約三年。

如果中國趕在美國之前從火星上取回樣本，NASA肯定是無法交差的。所以近期NASA正尋求找到一個新的技術解決方案，要求既能夠大幅壓縮整個項目的成本，又能夠趕在中國之前取回火星樣本，即在2030年將毅力號“丟棄”的樣本帶回地球。