在太陽系的八大行星之中，木星的質量可謂是“一家獨大”，其質量大概相當于其他行星質量之和的2.5倍，如此龐大的質量，也讓木星具備了強大的引力，如此一來，木星的引力就在地球運行軌道的外側構建起了一道無形的屏障，使得地球遭到小天體撞擊的風險大幅降低，正是因爲如此，木星也被人們譽爲地球的守護神。

在人類的天文觀測曆史中，1994年算得上是一個特殊的年份，因爲在這一年裏，人類親眼目睹了木星強大的實力——它捕獲了一顆巨大的彗星，然後將其撕成碎片，並最終將其吞噬。

這顆“倒黴”的彗星被稱爲“蘇梅克-列維9號”（Shoemaker-Levy 9），它原本是一顆獨自在太陽系中運行的彗星，曾擁有長達5公裏的彗核，在1970年代初或1960年代末，它被木星的引力捕獲，開始圍繞著木星運行。

“蘇梅克-列維9號”圍繞木星的運行軌道極爲橢圓，並且軌道高度也在持續下降，在1992年7月7日，它與木星雲層頂部的距離已經只有大約4萬公裏，由于這樣的距離已經是木星的“洛希極限”以內，因此這顆彗星就被木星對其産生的的潮汐力“撕”成了21塊碎片，而這些碎片則繼續圍繞木星運行。

天文學家用英文字母“A”至“W”來對這些碎片進行了編號，需要指出的是，由于字母“I”和“O”容易與數字“1”和“0”混淆，因此這兩個字母並沒有用于編號。這些碎片的大小不一，其中最大的是編號爲“G”的碎片，其直徑大約有2公裏，除此之外，編號爲“L” 和“K”的碎片，其直徑也超過了1公裏。

後續的觀測表明，這些碎片的軌道高度仍然在持續下降，天文學家根據它們的運行軌道推算出，大約在1994年的夏季，它們的軌道高度就將會低于木星的半徑，而這也就意味著，屆時的它們將會直接撞擊木星。

1994年7月16日，一場宇宙級的視覺盛宴正式開啓，“蘇梅克-列維9號”的碎片開始陸續撞向木星的南半球，其速度高達21萬公裏/小時，在猛烈的撞擊中，木星上掀起了一個又一個巨大的“火球”，整個過程持續了5天多的時間。

在撞擊完成之後，木星表面出現了一系列規模巨大的“疤痕”，其中最大的一個是編號爲“G”的那個碎片留下的，測量數據表明，其直徑大約有1.2萬公裏，幾乎與地球的直徑相當。

（↑來自哈勃望遠鏡的真實影像）

由于事先做好了預測，人類對此次彗木相撞事件就有了非常充分的准備，通過伽利略號探測器、哈勃望遠鏡以及各式各樣的地面觀測設備，人類親眼目睹了木星強大的實力，天文學家根據觀測數據估算出，此次事件釋放的總能量，大約相當于40萬億噸TNT當量，相當于20多億顆廣島原子彈。

（↑來自南極觀測點的木星紅外影像）

毫不誇張地講，如果這樣的事情發生在地球上，那我們人類可就慘了，畢竟恐龍的遭遇，大家都是知道的。

值得一提的是，1994年的彗木相撞，並不是人類唯一一次親眼目睹木星的實力，實際上，隨著觀測水平的日益提升，在過去的日子裏，我們已經多次觀測到木星捕獲小天體的事件。

根據近些年來的觀測數據，木星上每年會發生4至25次的可觀測的小天體撞擊事件，考慮到客觀條件的限制，還有更多的事件是我們沒有觀測到的，天文學家估計，如果算上這些沒有觀測到的事件，那木星上每年發生的小天體撞擊事件，將會高達10至65次。

（↑2021年9月13日拍攝到的小天體撞擊木星）

盡管在地球上觀測，這些事件只是木星上的閃光，但假如同樣的事情發生在地球上，那後果將會是不堪設想。據此我們也不難推測出，在過去的幾十億年時間裏，木星不知道已經捕獲過多少個在太陽系中“橫沖直撞”的小天體，而在這些小天體之中，很可能就存在著一些原本應該徑直撞向地球的。

所以從這方面來講，木星被譽爲地球的守護神可謂是名副其實，可以預期的是，在未來，木星仍然會默默地守護著地球。不得不說，這種被守護著的感覺真好，你覺得呢？